Cinco anos após pandemia, entenda o que a ivermectina pode ou não tratar

Pelo menos uma vez por semana, alguém pergunta a Skyler Johnson se a ivermectina pode tratar seu câncer.

Pacientes têm perguntado sobre o medicamento antiparasitário há anos, especialmente durante a pandemia. Mas, nos últimos meses, Johnson, um oncologista de radiação no Instituto de Câncer Huntsman da Universidade de Utah, tem recebido cada vez mais perguntas sobre o remédio.

Comentários exagerados e imprecisos sobre a ivermectina têm se intensificado online recentemente. As buscas no Google por "ivermectina" atingiram seu ponto mais alto em janeiro desde uma onda de Covid em 2022. Naquele mês, o ator Mel Gibson apareceu no popular podcast "The Joe Rogan Experience" e disse que três amigos com câncer em estágio 4 se recuperaram após tomar ivermectina, entre outros medicamentos.

Pesquisadores disseram que o podcast, que recebeu 10 milhões de visualizações apenas no YouTube, alimentou uma enxurrada de alegações imprecisas e desinformação sobre os supostos benefícios para a saúde do medicamento.

Ao mesmo tempo, políticos em vários estados dos EUA estão promovendo legislação que facilitaria o acesso das pessoas à ivermectina. O governador do Arkansas assinou um projeto de lei na semana passada que permitiria às pessoas comprá-la sem receita médica. Legisladores na Geórgia, Texas, Virgínia Ocidental, Alabama, Louisiana e Kentucky apresentaram, ou disseram que planejam apresentar, legislação semelhante.

Uma vasta quantidade de pesquisas mostrou que o medicamento não trata Covid. E não há evidências que sustentem o uso de ivermectina para tratar câncer.

"Entendo que as pessoas, muitas vezes, querem cuidar da própria saúde —querem descobrir as coisas por conta própria", observa Krissy Lunz Trujillo, professora assistente de ciência política na Universidade da Carolina do Sul que pesquisa desinformação em saúde. "Mas isso pode ter consequências realmente sérias."

Johnson se preocupa que as pessoas abandonem tratamentos tradicionais contra o câncer por um medicamento que não foi comprovado como eficaz. Ele diz aos pacientes que não há pesquisas rigorosas mostrando que o medicamento antiparasitário cura câncer em humanos. Ainda assim, ele viu algumas pessoas com tumores iniciais e tratáveis recorrerem ao medicamento e retornarem meses depois com cânceres que se espalharam para os linfonodos, ossos e cérebro.

"Esses são realmente os casos que mantêm as pessoas acordadas à noite", disse ele.

O que a ivermectina pode e não pode fazer

Os cientistas não contestam que a ivermectina é extremamente eficaz contra parasitas. O medicamento foi um avanço tão grande na luta contra doenças parasitárias tropicais que dois cientistas que o estudaram ganharam o Prêmio Nobel em 2015.

A FDA (Administração de Alimentos e Medicamentos dos EUA) aprovou comprimidos de ivermectina para tratar certas infecções parasitárias, e a agência autorizou loções de ivermectina para matar piolhos e cremes para ajudar com rosácea. Veterinários também usam o medicamento para prevenir e tratar doenças parasitárias em animais.

O remédio parece não ter benefício quando se trata de Covid. Grandes ensaios clínicos mostraram que a ivermectina não ajudou os pacientes a se recuperarem de uma infecção mais rapidamente do que um placebo, nem reduziu o risco de hospitalização.

No entanto, os cientistas estão conduzindo pesquisas iniciais sobre ivermectina e câncer.

"Certamente não é um avanço no tratamento do câncer, pelo que podemos dizer", diz Larry Norton, diretor médico do Centro de Mama Evelyn H. Lauder no Memorial Sloan Kettering Cancer Center. "Mas está sendo ativamente investigado. Isso é realmente tudo o que se pode dizer neste momento."

Estudos em células humanas sugerem que o medicamento pode matar certos tipos de células cancerígenas de uma forma que desencadeia o sistema imunológico, afirma Peter P. Lee, chefe do departamento de imunooncologia no Instituto de Pesquisa Beckman da City of Hope em Duarte, Califórnia.

Em estudos com camundongos, Lee viu que o medicamento, por si só, não reduz tumores de mama. Mas é possível que o medicamento possa ter benefícios para o câncer de mama quando usado juntamente com a imunoterapia contra o câncer existente, disse ele. Pesquisadores estão estudando uma combinação de ivermectina e um medicamento experimental contra o câncer em pessoas com câncer de mama.

Embora algumas postagens imprecisas nas redes sociais afirmem que a ivermectina pode tratar câncer porque os tumores em si são parasitários, a promessa da ivermectina para o câncer não tem nada a ver com seu efeito antiparasitário, afirma Lee. Em vez disso, parece que o medicamento pode ser capaz de modular um sinal envolvido no crescimento do câncer.

Mas os médicos ainda precisam de ensaios clínicos maiores e randomizados para entender melhor se a ivermectina poderia tratar o câncer. Só porque um medicamento parece funcionar em animais não significa que esses resultados se traduzirão em resultados no mundo real, observa Johnson. Existem "centenas de medicamentos que parecem promissores em um ambiente pré-clínico" todos os anos, disse ele, acrescentando: "A grande maioria deles nunca será comprovada como eficaz em humanos."

Os riscos do uso indevido

Os médicos geralmente consideram a ivermectina segura nas doses prescritas para tratar infecções parasitárias. Mas muitos expressaram alarme com a ideia de que os pacientes tomariam o medicamento para fins não comprovados.

"Se não há benefício, então você só tem risco", afirma David Boulware, médico de doenças infecciosas na Universidade de Minnesota que estudou ivermectina e Covid.

Johnson disse que, além de suas preocupações sobre as pessoas deixarem de lado medicamentos eficazes contra o câncer em favor da ivermectina, ele também está preocupado com as pessoas que tomam ivermectina juntamente com tratamentos tradicionais. Isso porque o medicamento pode afetar a forma como as pessoas metabolizam outros medicamentos, diz ele. A ivermectina também pode interagir com anticoagulantes.

Em altas doses, a ivermectina pode ser tóxica e causar problemas no sistema nervoso central, como visão turva, confusão e convulsões, especialmente em crianças, afirma Susanna Naggie, professora de medicina na Universidade Duke que estudou ivermectina e Covid. A FDA também alertou que doses altas podem levar ao coma ou até mesmo à morte.

E os médicos ainda não sabem os riscos de tomar ivermectina rotineiramente ou por um longo período, diz Daniel Kuritzkes, chefe da divisão de doenças infecciosas no Hospital Brigham and Women’s em Boston.

Essa é uma das razões pelas quais ele e outros médicos estão tão preocupados com a perspectiva de o medicamento se tornar mais amplamente disponível. A ideia de que as pessoas podem "simplesmente entrar e tomar, e tomar na dose que acreditam, ou encontrar em algum lugar online que acham que pode funcionar", sem monitoramento de um profissional de saúde, seria "perigosa", diz Naggie.