Demência pode não ser uma ameaça no futuro como é hoje; veja o que dizem especialistas

Joan Presky se preocupa com a demência. Sua mãe viveu com a doença de Alzheimer por 14 anos, os últimos sete em uma casa de repouso, e seu avô materno também desenvolveu demência. "Estou 100% convencida de que isso está no meu futuro", diz Presky, 70, uma advogada aposentada em Thornton, Colorado, nos Estados Unidos.

No ano passado, ela passou quase um dia inteiro com um neuropsicólogo, submetendo-se a uma avaliação extensa. Os resultados indicaram que sua memória de curto prazo estava boa —ela achou isso "chocante e reconfortante"— e que ela teve um desempenho médio ou acima da média em todas as categorias cognitivas, exceto uma.

Ela não está tranquila. "Eu vi como era o Alzheimer", diz sobre o longo declínio de sua mãe. "A memória do que ela passou é profunda para mim."

A perspectiva de demência, que abrange a doença de Alzheimer e uma série de outros distúrbios cognitivos, assusta tanto os americanos que um estudo recente projetando aumentos acentuados nos casos nas próximas três décadas atraiu enorme atenção pública.

As descobertas dos pesquisadores, publicadas em janeiro na revista científica Nature Medicine, até apareceram como uma piada no segmento Weekend Update do programa americano humorístico Saturday Night Live.

"A demência é uma condição devastadora e está muito relacionada às idades mais avançadas", diz Josef Coresh, diretor do Instituto de Envelhecimento Ótimo do Centro Langone Health da Universidade de Nova Iorque e autor sênior do estudo. "O mundo está envelhecendo."

Agora, as descobertas estão sendo desafiadas por outros pesquisadores de demência que dizem que, embora aumentos estejam por vir, eles serão muito menores do que Coresh e seus coautores previram.

Usando dados de cerca de 15 mil americanos com mais de 55 anos, coletados em quatro clínicas de pesquisa em todo o país, de 1987 a 2020, a equipe de Coresh projetou um risco de demência ao longo da vida muito maior do que estudos anteriores: 42%, embora a maior parte desse risco não surgisse até depois dos 85 anos.

O número mais alto ao longo da vida provavelmente refletiu a dependência do estudo em uma amostra mais diversa do que os pesquisadores anteriores haviam usado, diz Coresh, e mais casos de demência identificados por meio de questionários aprofundados, chamadas telefônicas regulares, registros médicos e certidões de óbito.

Os pesquisadores aplicaram seus cálculos de risco à população dos EUA e estimaram que o número de pessoas que desenvolveriam demência a cada ano dobraria, para cerca de 1 milhão até 2060, de 514.000 em 2020.

Eric Stallard, atuário e codiretor da Unidade de Pesquisa em Biodemografia do Envelhecimento da Universidade de Duke, leu o estudo e achou que a equipe "parecia muito competente em sua análise" do risco individual.

Mas quando se tratava da projeção de que os casos dobrariam, o que assumia que a incidência de demência permaneceria estável nos próximos 40 anos, diz "eu não acredito".

"A noção de que o número de pessoas com demência dobrará nos próximos 25, 30 ou 35 anos devido ao envelhecimento dos baby boomers é generalizada, é pervasiva —e está errada", acrescenta.

Ele e outros dois pesquisadores de Duke publicaram recentemente um comentário no JAMA apontando que a prevalência específica por idade da demência no país havia diminuído constantemente por 40 anos.

"Se seus riscos forem menores do que os riscos de seus pais e essa tendência continuar, você não verá a duplicação ou triplicação da demência que foi projetada", diz Murali Doraiswamy, diretor do Programa de Distúrbios Neurocognitivos de Duke e coautor do artigo do JAMA.

Para ser claro, os especialistas concordam que o número de pessoas com demência aumentará nas próximas décadas, simplesmente porque o distúrbio aumenta acentuadamente com a idade e o número de adultos mais velhos nos EUA aumentará.

Mas Stallard estima que o aumento será mais como 10% a 25% até 2050. "Ainda será um desafio significativo para o sistema de saúde nos EUA", diz ele.

O grupo de Duke baseou-se em seu próprio estudo de longo prazo de pessoas com mais de 65 anos, com mais de 21 mil entrevistados em 1984 e cerca de 16 mil em 2004, além de dados posteriores do Estudo Nacional de Saúde e Aposentadoria e do Estudo Nacional de Tendências de Saúde e Envelhecimento.

Sua análise descobriu que, entre os idosos de 85 a 89 anos, por exemplo, a proporção com demência era de cerca de 23% na coorte nascida em 1905. Naqueles nascidos 10 anos depois, a cifra caiu para cerca de 18%.

Quando os americanos nascidos em 1935 chegaram aos 80 anos, cerca de 11% tinham demência; a projeção para aqueles nascidos de 1945 a 1949 agora é de cerca de 8%.

O que levou à diminuição da demência, também observada em vários países europeus? Explicações frequentemente citadas incluem níveis crescentes de educação, redução do tabagismo e tratamento melhorado para pressão alta e colesterol alto.

A Comissão Lancet sobre demência, intervenção e cuidados desenvolveu uma lista de 14 fatores de risco modificáveis, incluindo maior uso de aparelhos auditivos e redução da poluição do ar, que ainda poderiam levar a maiores declínios.

No entanto, o contrário também pode acontecer. Se testes mais precoces e mais amplos aumentarem o número de diagnósticos de demência, ou se a definição de demência se ampliar, as taxas aumentarão, observa Doraiswamy. O aumento da expectativa de vida teria o mesmo efeito.

A obesidade e o diabetes, mais comuns nas últimas décadas, poderiam levar a mais demência, mas novos medicamentos muito divulgados que os reduzem poderiam atenuar essa tendência — se as pessoas puderem obtê-los.

Já a demência afeta algumas populações americanas muito mais do que outras, apontam os pesquisadores. Mulheres mais velhas e pessoas negras enfrentam maior risco, juntamente com aqueles que carregam o gene APOE4 associado à doença de Alzheimer.

As disparidades de saúde podem significar que "pessoas afluentes verão taxas mais baixas de demência" por causa dos novos medicamentos para diabetes e obesidade, disse Doraiswamy. "Pessoas que não podem pagar por eles e cujas condições não são bem geridas verão as taxas aumentarem."

O debate sobre quantos adultos mais velhos desenvolverão demência nas próximas décadas, e sobre como indivíduos, famílias, governo e o sistema de saúde devem responder, provavelmente continuará.

Assim como os medos de Presky.

Por enquanto, ela se inscreve em aulas, faz caminhadas e aulas de ioga, apesar dos problemas ortopédicos, ouve podcasts e lê muito sobre história e ficção. Ela e seu marido assistem a peças de teatro em Nova York e concertos do Phish, na Costa Oeste, e em breve estarão indo para Londres e Paris.

Ainda assim, sua diretiva antecipada contém muitas disposições sobre demência. "Permaneço pessimista", diz ela, observando que sua mãe foi diagnosticada aos 77 anos. "Tenho mais sete anos antes de encontrar o destino dela."