JBS terá que pagar US$ 4 milhões por violações de trabalho infantil nos EUA

A Perdue Farms e a JBS, duas das maiores empresas de processamento de carne do país, pagarão um total de US$ 8 milhões após o Departamento de Trabalho dos EUA descobrir que as empresas usaram, durante anos, crianças migrantes em seus abatedouros.

Os acordos, anunciados nesta semana, fazem parte de uma série de resoluções sobre trabalho infantil nos últimos dias do governo Biden, que tem intensificado os esforços para combater essa prática.

É raro que grandes marcas enfrentem escrutínio federal por trabalho infantil. Muitas empresas de processamento de alimentos e manufatura terceirizam serviços de limpeza e outros trabalhos para agências de emprego, que tecnicamente contratam os trabalhadores e protegem as empresas de eventuais violações.

Investigadores federais descobriram que crianças estavam trabalhando em uma planta da Perdue na costa leste da Virgínia desde 2020. As crianças, contratadas por uma agência de empregos, trabalhavam em turnos noturnos e realizavam tarefas perigosas com facas elétricas e ferramentas de selagem aquecidas.

A Perdue concordou em pagar US$ 4 milhões em restituição às crianças e a organizações como a Kids in Need of Defense (KIND), uma organização nacional sem fins lucrativos que oferece assistência jurídica a jovens migrantes que chegam ao país sozinhos. A Perdue, uma das maiores processadoras de aves do país, também pagará uma multa civil de US$ 150 mil.

Em comunicado, a Perdue afirmou discordar veementemente de ser responsabilizada pelas violações de trabalho infantil, mas preferiu evitar uma disputa prolongada com o Departamento de Trabalho.

A JBS, maior processadora de carne do mundo, concordou em pagar US$ 4 milhões após investigadores descobrirem que crianças de apenas 13 anos estavam trabalhando em turnos noturnos de limpeza em seus abatedouros em estados como Colorado, Minnesota e Nebraska.

A maioria dessas crianças, provenientes da América Central, foi contratada por uma empresa terceirizada de serviços de limpeza. Elas trabalhavam com produtos químicos potentes —algumas chegando à escola com queimaduras— e limpavam ferramentas perigosas, incluindo separadores de cabeça.

A empresa informou que o dinheiro será administrado pela KIND e usado para ajudar crianças com bolsas de estudo, aulas de inglês e treinamentos profissionais.

Em comunicado, a JBS afirmou ter interrompido o uso de agências de emprego para preencher turnos de limpeza e espera que o dinheiro forneça "recursos valiosos" para crianças necessitadas.

Na quinta-feira, o Departamento de Trabalho anunciou que multou uma empresa de limpeza, a QSI, em US$ 400 mil por empregar crianças para limpar abatedouros em oito estados, incluindo uma planta da Tyson Foods na Virgínia. Uma investigação separada sobre trabalho infantil envolvendo a Tyson ainda está em andamento. A empresa não respondeu imediatamente a pedidos de comentário.

A lei federal proíbe menores de idade de trabalhar em abatedouros devido ao alto risco de lesões. No entanto, nos últimos anos, milhares de crianças mexicanas e centro-americanas chegaram sozinhas aos Estados Unidos e acabaram em trabalhos extenuantes em diversos setores, como relatou o The New York Times em uma série de artigos.

Em resposta às reportagens do Times, a Casa Branca anunciou no início de 2023 que focaria na identificação de violações e responsabilização das empresas, mesmo quando usassem contratantes terceirizados. No ano passado, investigadores federais encontraram mais de 4.000 crianças trabalhando em violação das leis de trabalho infantil.

As multas federais por trabalho infantil continuam limitadas a US$ 15.000, apesar dos esforços para aumentá-las.

Autoridades do Departamento de Trabalho disseram esperar que os acordos sirvam como uma mensagem duradoura para empresas que utilizam agências de emprego.

"Temos visto muitos negócios e empregadores frequentemente obtendo mão de obra a qualquer custo," disse Seema Nanda, principal assessora jurídica do departamento. "Nosso trabalho tem se concentrado no fato de que não se pode ignorar a exploração para cumprir tarefas."

No início deste mês, a Hearthside Food Solutions, que fabrica e embala alimentos para algumas das marcas mais conhecidas dos Estados Unidos, concordou em pagar US$ 4,5 milhões para encerrar uma investigação sobre trabalho infantil conduzida pelo Departamento de Trabalho e o procurador-geral de Illinois.

A investigação estadual foi lançada após o Times revelar que crianças migrantes estavam trabalhando à noite com máquinas perigosas de produtos domésticos como Cheerios e barras Chewy.

Até metade do valor será destinado a crianças que trabalharam nas fábricas da Hearthside quando tinham menos de 16 anos. Na quinta-feira, a empresa negou em comunicado qualquer responsabilidade ou irregularidade e que havia rompido laços com as agências de emprego que contratavam crianças.