Astronautas da Nasa tiveram missão estendida, mas não ficaram presos no espaço

Barry Eugene Wilmore, 62, e Sunita Williams, 59, iniciaram na madrugada desta terça-feira (18) o retorno à Terra. A dupla da Nasa chegou à Estação Espacial Internacional (ISS, na sigla em inglês) em junho do ano passado para uma missão de oito dias, que no fim se estendeu por nove meses. Mas isso nunca se traduziu em astronautas presos na estação.

Desde as primeiras entrevistas coletivas em órbita, tanto a Nasa quanto os próprios tripulantes insistiram em explicar que, em caso de emergência, eles tinham autorização para voltar na cápsula Starliner, da Boeing.

"Não estamos presos na ISS", disse Mark Nappi, gerente do programa Starliner, durante entrevista em julho do ano passado. "A tripulação não está em perigo."

"Quero deixar muito claro que Barry e Sunita não estão abandonados no espaço", afirmou na mesma ocasião o gerente do programa de tripulação comercial da Nasa, Steve Stich. Segundo ele, o plano era levar a dupla de volta para casa no momento certo.

Ainda em julho, Williams também descartou a ideia de que estivessem presos na estação. "Butch [como Wilmore também é conhecido] e eu já estivemos aqui antes, e parece que estamos voltando para casa", disse Williams, que teve duas estadias longas anteriores na ISS. "É ótimo estar aqui em cima, então não estou reclamando."

"A Starliner estava pronta para desacoplar e retornar Wilmore e Williams à Terra, se necessário", afirmou a Boeing em um comunicado também em julho.

E a Boeing tinha certa razão: sua cápsula voltou sã e salva, mas sem tripulação. Na virada de 6 para 7 de setembro de 2024, a nave pousou no deserto de White Sands, no Novo México, nos Estados Unidos.

Mesmo com a partida da cápsula, a dupla não ficou sem meios de deixar a estação em caso de emergência.

A Crew Dragon Endeavour, então acoplada à ISS como parte da missão Crew-8, foi modificada para incluir mais dois assentos (por questão de conforto, ela costuma voar com quatro astronautas, mas foi projetada para comportar seis), caso fosse preciso evacuar o complexo. Ideia que pôde ser abandonada depois que a Crew-9 chegou à estação, em 29 de setembro.

Originalmente, ela voaria com quatro astronautas, que renderiam os quatro da Crew-8. Para acomodar Wilmore e Williams, ela subiu com apenas dois, Nick Hague e Aleksandr Gorbunov, que fariam parte da Expedição 72 ao lado dos recém-incorporados tripulantes da Starliner. Desde aquela ocasião, já se sabia quando Wilmore e Williams voltariam da ISS –com o retorno da cápsula Endeavour, missão Crew-9, prevista para dali a seis meses aproximadamente.

E em março deste ano, como previsto, Wilmore e Williams deixaram a ISS rumo à Terra. Eles partiram da Estação Espacial Internacional em uma cápsula Crew Dragon, da SpaceX, e a programação prevê que vão pousar no mar às 18h57 desta terça-feira, após uma viagem de 17 horas.