Caos e confusão na joia da coroa da ciência americana

Uma semana após a posse de Donald Trump, um cientista sênior dos Institutos Nacionais de Saúde (NIH) estava se preparando para dar uma palestra em uma reunião científica quando recebeu uma ligação urgente de um assistente administrativo.

Foi informado ao cientista que havia uma proibição total de comunicação e que ele não poderia fazer o discurso.

Assim que o cientista voltou ao escritório, outra proibição entrou em vigor —uma que proibia os pesquisadores de submeterem artigos para publicação em revistas científicas.

Sete pesquisadores seniores que trabalham em diferentes partes dos NIH descreveram regras implementadas por ordens do Departamento de Eficiência Governamental (o Doge) que correm o risco de prejudicar e minar a ciência médica americana. Todos falaram sob condição de anonimato por temerem por seus empregos.

Um deles disse que o Doge havia iniciado um reinado de "caos e confusão". Os cientistas alertaram que isso tinha o potencial de enfraquecer seriamente o NIH —a joia da coroa da ciência americana, com rede de milhares de pesquisadores em 27 centros dedicados ao tratamento de doenças, melhoria da saúde e financiamento de pesquisas médicas.

As regras mudam aparentemente de um dia para o outro.

Cientistas podem viajar? Uma proibição de 30 dias foi implementada em 26 de fevereiro. O que acontece depois? Ninguém sabe.

Um dos cientistas disse que é uma situação bastante assustadora.

Os cientistas reconhecem que o NIH, como qualquer instituição, não é perfeito. Há muito tempo é criticado por ser muito cauteloso, por exemplo, por não arriscar em propostas de pesquisa de alto risco e alta recompensa.

Um porta-voz do NIH disse que a agência estava cumprindo uma ordem executiva, mas que algumas atividades estavam continuando, incluindo pagamentos para suprimentos para estudos de pesquisa clínica ou experimentos de pesquisa em andamento. E, ela acrescentou que viagens para fins de segurança humana, cuidados de saúde humana ou animal, segurança, biossegurança, biossegurança ou segurança de TI podem continuar.

A porta-voz não abordou o propósito de mudar tantas políticas e práticas. Jay Bhattacharya, que aguarda confirmação do Senado para liderar o NIH, também não abordou essas questões em suas audiências de confirmação este mês. Mas ele disse em sua declaração de abertura que "as ciências biomédicas americanas estão em uma encruzilhada", citando dados de uma pesquisa Pew que descobriram que quase um quarto dos americanos tinha pouca ou nenhuma confiança de que os cientistas estavam agindo no melhor interesse do povo americano.

O NIH domina a pesquisa médica mundial

Foi onde o código genético humano foi decifrado, onde a hepatite C foi descoberta, onde o vírus que causa a AIDS foi isolado, onde o primeiro medicamento para tratar a AIDS foi descoberto e onde a pesquisa básica que ajudou a levar às vacinas contra a Covid-19 foi realizada. Financiou o trabalho há décadas que levou à criação do Ozempic e de outros novos medicamentos que causam perda de peso.

"É muito difícil citar descobertas seminais que não foram de alguma forma patrocinadas pelo NIH", disse Rudolph Leibel, professor de medicina na Universidade de Columbia que, como a maioria dos pesquisadores médicos nos Estados Unidos, recebeu financiamento do NIH.

Francis Collins, ex-diretor do NIH, disse: "Se você está tomando um medicamento aprovado pela FDA que está melhorando a qualidade ou a duração da sua vida, há 99% de chance de o NIH ter estado envolvido no caminho para sua descoberta".

Parte do Departamento de Saúde e Serviços Humanos agora liderado por Robert F. Kennedy Jr., o NIH tem um campus principal com mais de 75 edifícios espalhados por 300 acres em Bethesda, Maryland, onde quase 6.000 cientistas trabalham. Existem cinco centros de pesquisa menores em outros estados.

O NIH financia grandes ensaios clínicos em áreas como câncer, doenças cardíacas e diabetes que mudaram a prática médica e salvaram vidas.

Seus pesquisadores são proibidos de serem consultores pagos pela indústria. Muitos dizem que são movidos por um amor à ciência e uma sede de melhorar a humanidade através de suas descobertas.

Monica Bertagnolli, que deixou o cargo de diretora do NIH em janeiro, disse que os cientistas lá "são muito dedicados à missão."

A agência também apoia a pesquisa de mais 300 mil cientistas em mais de 2.500 universidades e centros médicos —pesquisa que também está sendo ameaçada.

Centenas de bolsas altamente competitivas que apoiam a pesquisa em universidades e escolas de medicina em todo o país foram cortadas. Muitas das bolsas eliminadas tinham descrições que incluíam termos como "minorias", "transgênero", "AIDS" e "hesitação vacinal".

Mas os cortes também afetaram a pesquisa sobre as doenças crônicas que Kennedy fez sua prioridade. Por exemplo, o financiamento foi cortado para uma bolsa para a Universidade de Columbia para um estudo que acompanha pessoas com diabetes ou em risco de desenvolvê-la há mais de um quarto de século. (Esses fundos podem ser restaurados, já que Columbia concordou na semana passada com uma lista de exigências da administração Trump.)

Um programa que apoiava o treinamento de cientistas de grupos minoritários, aqueles que tinham deficiências e aqueles de origens desfavorecidas também desapareceu.

E as bolsas de pesquisa que ajudavam a pagar o treinamento de estudantes de doutorado e pós-doutorado foram reduzidas. Agora as universidades estão rescindindo ofertas para jovens cientistas.

Cientistas do NIH dizem que trabalho enfrenta interrupções diárias

Algumas interrupções são mesquinhas: Todo funcionário do NIH, não importa quão sênior, tem que enviar um e-mail semanal para um endereço de recursos humanos com cinco pontos destacando o que foi realizado na semana passada. Os funcionários nunca recebem resposta, disse um cientista sênior que está no NIH há décadas. Mas o cientista disse que ele e outros cientistas sentem um alto grau de paranoia sobre as mensagens.

Um cientista sênior que pesquisa um distúrbio raro e devastador que afeta crianças pequenas e que está estudando um tratamento que pode ajudar foi convidado a consultar médicos que cuidam de tais crianças. No último minuto, foi informado de que não poderia ir.

Os pesquisadores também lutam para comprar suprimentos básicos para seu trabalho.

Um dos cientistas seniores disse que quando o Doge colocou um limite de gasto de $1 nos cartões de crédito do governo, aparentemente foi sem conhecimento de como os cartões eram essenciais para as operações. Não havia mecanismo, por exemplo, para pagar o combustível dos veículos usados para transportar amostras de sangue de pacientes.

Outro cientista sênior do NIH disse que um programa que ele usava para pedir suprimentos foi fechado por um mês. Então abriu por um dia ou mais e fechou de novo.

Agora alguns cientistas estão sendo colocados em licença sem pagamento quando seus contratos expiram, e então esperam ansiosamente para saber se ainda têm um emprego.