Negócios crescentes de IA da Nvidia colidem com tensões entre EUA e China

No início de agosto, o rei do Butão, Jigme Khesar Namgyel Wangchuck, viajou das montanhas de seu país asiático sem litoral para a sede da Nvidia, fabricante de chips de IA (inteligência artificial) nas planícies do Vale do Silício.

O rei Wangchuck fez uma visita de duas horas e ouviu enquanto Jay Puri, chefe de negócios globais da Nvidia, discutia como o investimento butanês em centros de dados e chips da Nvidia poderia se combinar com o maior recurso natural do reino, a energia hidrelétrica, para criar novos sistemas de IA.

A proposta foi uma das dezenas que a Nvidia fez nos últimos dois anos a reis, presidentes, xeiques e ministros. Muitos desses países passaram a investir bilhões de dólares em esforços governamentais para construir supercomputadores ou sistemas de IA generativa, na esperança de ganhar uma posição competitiva na tecnologia que pode definir o século.

Mas em Washington, os oficiais estão preocupados que a onda de vendas globais da Nvidia possa capacitar adversários. Agora, o governo Biden está trabalhando em regras que apertariam o controle sobre as vendas de chips de IA e as transformariam em uma ferramenta diplomática.

O quadro proposto permitiria que aliados dos EUA fizessem compras sem restrições, enquanto adversários seriam completamente bloqueados e outras nações receberiam cotas com base em seu alinhamento com os objetivos estratégicos dos EUA, de acordo com quatro pessoas familiarizadas com as restrições propostas, que falaram sob condição de anonimato por não terem permissão para falar publicamente sobre o assunto.

As restrições ameaçariam um plano de expansão internacional que o CEO da Nvidia, Jensen Huang, chama de "IA soberana". Huang percorreu o globo neste outono, registrando mais de 30 mil milhas em três meses, e a empresa espera fazer mais de US$ 10 bilhões em vendas este ano de países fora dos EUA.

Agora, compradores interessados como Arábia Saudita, Malásia e Butão podem ser pegos na disputa pela supremacia da IA entre EUA e a China. As compras de chips da Nvidia podem exigir cooperação com operadores de serviços em nuvem aprovados pelos EUA e europeus e outras garantias ao governo dos EUA de que a tecnologia não será compartilhada com a China.

‘Este Tsunami de Interesse’

Em 2019, Sasha Ostojic, um ex-executivo da Nvidia da atual Sérvia, soube que seu país natal estava considerando chips de IA da empresa chinesa Huawei para apoiar startups domésticas. Ele incentivou os oficiais sérvios a visitarem a Nvidia primeiro.

Os líderes sérvios saíram da sede da Nvidia convencidos de que comprar quatro supercomputadores da Nvidia, que custam cerca de US$ 500 mil cada, ajudaria a acelerar sua indústria tecnológica.

Alguns sérvios questionaram o investimento, disse Stefan Badza, assessor do presidente do parlamento da Sérvia. Mas depois que os computadores foram recebidos em 2021, as startups da Sérvia aumentaram de 200 para 800.

O lançamento do ChatGPT pela OpenAI no final de 2022 fez a decisão da Sérvia parecer sábia. Uma sensação da noite para o dia impulsionada por IA, o chatbot criou uma corrida de interesse em chips de IA da Nvidia, que controla 90% desse mercado.

Parte da razão pela qual os países clamavam para obter os chips, mesmo com uma escassez de suprimentos tornando as compras difíceis: o ChatGPT estava indisponível em mais de duas dúzias deles, incluindo Arábia Saudita e Vietnã. Se esses lugares quisessem tecnologia de IA, era evidente que teriam que construí-la por conta própria.

"A consequência não intencional reverberou na comunidade de que esta é uma tecnologia realmente importante da qual você provavelmente não quer depender de um país estrangeiro", disse Keith Strier, que já trabalhou para a Nvidia e agora é vice-presidente sênior de mercados globais de IA na AMD, fabricante rival. "Isso desencadeou este tsunami de interesse."

Diplomacia de IA

À medida que os países se alinhavam para comprar chips da Nvidia, o governo Biden aprovou regras para monitorar as vendas da empresa. Preocupava-se que nações com laços com a China, que estabeleceu a meta de se tornar a líder mundial em IA até 2030, pudessem fornecer a pesquisadores e empresas chinesas acesso aos chips da Nvidia, então exigiu que alguns países obtivessem uma licença para compras.

Os Emirados Árabes Unidos foram um dos primeiros países a buscar a licença. Em 2022, destinou US$ 100 bilhões para investimentos em IA e queria construir o supercomputador mais rápido da região.

Os oficiais dos EUA viram uma oportunidade. Por quase uma década, eles lutaram para persuadir os países a pararem de usar a Huawei, mesmo após alertar sobre riscos de segurança cibernética e os laços da empresa com o Partido Comunista Chinês.

Os requisitos de licenciamento ofereceram uma nova solução na forma de chips da Nvidia.

Como parte de um acordo que permitiria o uso de um grande número de chips de ponta da Nvidia, a principal empresa de IA dos Emirados, G42, prometeu renunciar ao uso da tecnologia Huawei. Em outubro, revelou um supercomputador repleto de US$ 30 milhões em chips da Nvidia.

Durante o verão, oficiais de segurança nacional da Casa Branca e do Departamento de Comércio começaram a informar executivos da indústria de chips que estavam desenvolvendo uma nova política de IA, disseram duas pessoas familiarizadas com as discussões.

Neste mês, um rascunho das regras começou a circular entre os lobistas de chips. As restrições proporcionariam uma aprovação mais rápida para centros de dados construídos por provedores de computação em nuvem dos EUA e da Europa, com um limite de centenas de milhares de chips. Mas o processo seria mais lento, com mais escrutínio, para empresas de outros países.

Huang e Tim Teter, conselheiro geral da Nvidia, ligaram para oficiais do governo Biden para dizer que as regras prejudicariam a empresa, disseram três pessoas familiarizadas com as ligações. Outros na indústria expressaram preocupações semelhantes.

Em uma declaração, Ken Brown, porta-voz da Nvidia, disse: "Apoiamos totalmente a segurança nacional e estamos felizes em fornecer qualquer informação que o governo precise para informar a política." Ele acrescentou: "Limites em produtos de centros de dados convencionais seriam uma grande mudança de abordagem que não reduziria o risco de uso indevido, mas ameaçaria o crescimento econômico."

O Departamento de Comércio se recusou a comentar.

As regras devem ser divulgadas nas próximas semanas, disseram as pessoas, e Huang entrou em contato com pessoas próximas à administração Trump que está por vir, na esperança de que possam reverter as regras em janeiro.