Missão da Firefly na Lua produz dados que cientistas vão analisar por anos

A Nasa fez uma aposta alguns anos atrás de que empresas poderiam levar experimentos científicos para a Lua com um orçamento menor do que o de uma agência governamental.

No ano passado, essa aposta teve um resultado ruim. O primeiro módulo financiado pela Nasa errou completamente a Lua. O segundo pousou, mas tombou.

Mas neste mês o módulo Blue Ghost, construído pela Firefly Aerospace, de Cedar Park, Texas, teve sucesso do início ao fim.

No último dia 16, o clima nas operações da missão Firefly era uma mistura de alegria e melancolia. Não havia mais com o que se preocupar, nada mais a fazer —exceto assistir a nave da empresa morrer.

O Sol já havia se posto em Mare Crisium, a planície lunar onde o Blue Ghost havia coletado observações científicas por duas semanas. Para o módulo movido a energia solar, as horas restantes eram contadas e poucas.

"O clima geralmente é bastante leve", disse Ray Allensworth, diretor do programa espacial na Firefly, naquela tarde. "As pessoas estão apenas animadas e também um pouco aliviadas em ver como a missão correu bem e apenas aproveitando um momento para desfrutar das últimas horas com o módulo."

Cientistas que enviaram carga em outras missões lunares comerciais investiram anos de esforço e acabaram com pouco ou nada. Os da Blue Ghost estão saindo com uma riqueza de novos dados para trabalhar.

O cientista Robert Grimm, do Instituto de Pesquisa Southwest em Boulder, Colorado, liderou uma das cargas científicas e reconheceu que teve sorte.

Um dos experimentos da Nasa coletou dados exatamente quando a Blue Ghost pousou. Quatro câmeras capturaram vistas de ângulos diferentes do escapamento dos propulsores do módulo enquanto eles levantavam poeira lunar e cavavam uma pequena cratera.

"Isso nos dá a capacidade, com essas câmeras, de medir formas tridimensionais", disse Paul Danehy, um dos cientistas que trabalham no projeto conhecido como Câmeras Estéreo para Estudos de Plumagem Lunar-Superfície, ou SCALPSS.

Os engenheiros querem entender essas dinâmicas para prevenir possíveis desastres quando espaçonaves maiores e mais pesadas, como o Starship, da SpaceX, alunissarem com astronautas. Se a Nasa estabelecer um posto avançado lunar, as espaçonaves retornarão a esse local mais de uma vez. Pedras voando para cima poderiam danificar um motor durante a descida ou outras estruturas.

Nas primeiras análises das fotografias, uma das surpresas é que o escape dos propulsores começou a levantar poeira lunar quando o Blue Ghost estava a 15 metros acima da superfície, mais alto do que o esperado. O mesmo sistema de câmeras vai registrar a nuvem de poeira de um módulo muito maior, o Blue Moon Mark 1, que a Blue Origin, de Jeff Bezos, planeja enviar para a Lua ainda neste ano.

A Nasa quer entender não apenas a poeira lunar, ou regolito, mas também como se livrar dela. As partículas podem ser afiadas e abrasivas, como fragmentos de vidro, representando um perigo para máquinas e astronautas. Um experimento no Blue Ghost chamado Escudo de Poeira Eletrodinâmico usou campos elétricos para limpar a poeira de superfícies.

Dois experimentos coletaram informações que devem esclarecer o interior da Lua.

A carga útil de Grimm foi o Lunar Magnetotelluric Sounder, o primeiro do tipo implantado na superfície de outro corpo celeste.

Para implantá-lo, equipamentos com molas lançaram quatro sondas do tamanho de latas de sopa em quatro direções diferentes. Conectadas por cabos ao módulo de pouso, as sondas funcionavam como voltímetros superdimensionados. Um segundo componente, elevado no topo de um mastro de dois metros de altura, media os campos magnéticos.

Juntas, essas leituras revelam variações nos campos elétricos e magnéticos que indicam quão facilmente as correntes elétricas fluem profundamente no subsolo. A condutividade das rochas mais frias, por exemplo, é menor.

O Blue Ghost também utilizou uma broca pneumática, usando rajadas de gás nitrogênio para escavar a terra. Uma agulha na ponta do instrumento mediu a temperatura e quão facilmente o calor flui através do material. Devido às rochas no caminho, a broca desceu apenas um metro, não os três que se esperava.

Em vídeos, "você pode ver as rochas voando e faíscas", disse Kris Zacny, vice-presidente de sistemas de exploração na Honeybee Robotics, que construiu a broca.

Ainda assim, um metro era suficiente para as medições científicas, segundo Zacny. Dados da broca e do sonar magnetotelúrico podem dar pistas sobre como a Lua e outros objetos rochosos se formaram e por que o lado próximo do satélite parece tão diferente do lado distante.

"É realmente uma questão básica sobre geologia lunar que estamos tentando responder", afirmou Grimm.

O experimento de Brian Walsh no Blue Ghost não olhou para a Lua, mas de volta para a Terra.

"É um ponto de observação realmente bom", disse Walsh, professor de engenharia mecânica na Universidade de Boston.

Walsh está interessado na bolha magnética que desvia partículas do vento solar ao redor da Terra. Seu telescópio registrou raios-X emitidos quando partículas de alta velocidade do Sol colidem com átomos na atmosfera superior da Terra. A fronteira entre o campo magnético da Terra e o vento solar é como dois lutadores de sumô empurrando um contra o outro. A visão de longe deve ajudar os cientistas a determinar se essa fronteira se desloca lentamente ou em saltos repentinos.

Isso é importante porque afeta quão bem o campo magnético da Terra nos protege de ocasionais erupções gigantescas de partículas carregadas que bombardeiam o planeta durante tempestades solares.

"Estamos tentando descobrir como esse portão se abre e como a energia se espalha", explicou Walsh.

O Blue Ghost já deixou uma impressão duradoura.

Maria Banks afirmou que, ao sair do centro de operações da missão todas as noites, ela olhava para a Lua no céu. "Acho que nunca mais a verei da mesma forma, porque pelo resto da minha vida, o módulo de pouso da Firefly e nossos instrumentos estarão lá em cima."