Maior fabricante de transformadores do mundo alerta sobre escassez de suprimentos

O maior produtor mundial de transformadores alertou que sua indústria está sobrecarregada e incapaz de atender à crescente demanda por equipamentos de rede, ameaçando atrasos em projetos de infraestrutura vitais que aumentariam a participação de energia renovável em todo o mundo.

Andreas Schierenbeck, diretor executivo da Hitachi Energy, uma divisão em rápido crescimento no coração da terceira empresa pública mais valiosa do Japão, disse que os fabricantes de transformadores terão dificuldade em aumentar a produção rapidamente o suficiente para atender à demanda por atualizações de redes, com os suprimentos pressionados pelas crescentes necessidades de data centers usados para inteligência artificial generativa.

"Aumentar a capacidade é definitivamente um problema. Não é fácil e provavelmente não aumentará rápido o suficiente", disse ele ao Financial Times. Schierenbeck alertou que os projetos das concessionárias seriam adiados e a vida útil da infraestrutura existente teria que ser estendida. "Todos estão sobrecarregados pela demanda."

Os transformadores são vitais para mudar a tensão da eletricidade para permitir que a energia flua eficientemente das usinas para os usuários finais e podem ter o tamanho de uma casa, pesando entre 400 e 500 toneladas. Fabricá-los é intensivo em mão de obra e requer máquinas de enrolamento especializadas que levam anos para serem adquiridas. Os fabricantes também são cautelosos em investir demais.

Impulsionada pela aquisição da ABB Power Grids em 2020, que a avaliou em US$ 11 bilhões (R$ 62,7 bi), a Hitachi Energy se tornou um motor de crescimento chave para o grupo japonês. A unidade visa aumentar as receitas em US$ 1 bilhão a US$ 2 bilhões a cada ano para atingir US$ 30 bilhões por volta de 2030, em comparação com os US$ 13 bilhões atuais.

Os transformadores há muito tempo estavam disponíveis em seis a oito meses quando os fabricantes sofriam com um excesso por anos, mas a demanda no mercado de US$ 48 bilhões subitamente disparou. Seu tamanho deve atingir US$ 67 bilhões até 2030, de acordo com estimativas da consultoria Rystad Energy.

As concessionárias que desejam comprar a peça chave da infraestrutura elétrica agora teriam que esperar de três a quatro anos se não tiverem reservado uma, disse Schierenbeck, anteriormente CEO da empresa de energia alemã Uniper.

O gargalo na cadeia de suprimentos é outro ponto crítico para os sistemas de energia que lutam com o crescimento acelerado na geração de eletricidade e infraestrutura envelhecida.

Em particular, a crescente participação das renováveis na matriz elétrica em alguns mercados requer mais equipamentos de transmissão porque elas estão frequentemente localizadas longe dos usuários e produzem energia de fontes mais dispersas do que as usinas elétricas tradicionais.

Isso criou uma necessidade urgente de atualizar a rede para lidar com enormes listas de espera para novos projetos se conectarem às redes, enquanto os reguladores lutam para lidar com a grande reforma do sistema de energia que a descarbonização exige.

"A indústria de transformadores está enfrentando uma tensão sem precedentes", disse Edvard Christoffersen, analista sênior de pesquisa de cadeia de suprimentos na Rystad Energy. Ele estimou que os preços aumentaram 40% desde 2019 e que a escassez de suprimentos duraria pelo menos até o final de 2026.

"Os transformadores de potência são atualmente o equipamento crítico de rede elétrica mais severamente subabastecido", acrescentou.

O Laboratório Nacional de Energia Renovável dos EUA alertou este ano sobre um "desequilíbrio sem precedentes entre oferta e demanda" para transformadores de distribuição, enquanto o Conselho Consultivo Nacional de Infraestrutura do Presidente dos EUA chamou a escassez de "crítica" em outro relatório.

A Hitachi Energy está investindo US$ 6 bilhões e contratará mais 15 mil pessoas para expandir a capacidade de produção e impulsionar outros serviços chave para a rede nos próximos três anos, com toda a nova produção já prometida aos clientes.

Schierenbeck descartou a probabilidade de a indústria cair em excesso de capacidade em breve, acrescentando que levaria muito tempo antes que os concorrentes chineses se tornassem uma ameaça, apesar de as exportações da China estarem aumentando.

"Construir uma nova fábrica leva quatro anos desde o início e, portanto, não podemos realmente construí-la mais rápido do que o mercado", disse ele, acrescentando que os chineses "não estão exportando, porque é construído para seus próprios propósitos".