Fundadora da 23andMe corre para tentar salvar futuro da empresa de testes genéticos

Advogados representando clientes da 23andMe, cujos dados pessoais foram vazados em um ataque à empresa de testes genéticos no ano passado que expôs informações de quase 7 milhões de pessoas, fizeram um pedido incomum em setembro deste ano.

Eles solicitaram um acordo de US$ 30 milhões (R$ 169,6 milhões) a preço reduzido, pois a "condição financeira crítica" da startup, que antes esteve em alta, poderia deixar os reclamantes sem qualquer compensação, de acordo com documentos judiciais vistos pelo Financial Times.

O pedido simboliza a queda de uma empresa que transformou sua CEO e fundadora, Anne Wojcicki, ex-esposa do fundador do Google Sergey Brin, em bilionária, quando abriu capital há três anos.

Desde então, a 23andMe, que prometeu revolucionar a saúde com seus "kits de saliva" enviados pelo correio, viu sua capitalização de mercado despencar de um pico de US$ 5,8 bilhões (R$ 33,3 bi) para menos de US$ 150 milhões (R$ 848,2 mi).

A empresa continua a ser abalada por demissões em massa, disputas com investidores, dúvidas sobre seu modelo de negócios e crescente preocupação sobre quem possui seus dados genéticos.

Wojcicki culpou as dificuldades da 23andMe por uma desaceleração mais ampla na indústria de biotecnologia. Mas várias pessoas que falaram ao FT, incluindo investidores e funcionários atuais e antigos, apontam para erros estratégicos que precipitaram uma crise corporativa.

"Certamente não estou sozinho em sentir que há um valor tremendo —não apenas monetário, mas também verdadeiramente disruptivo que pode transformar a saúde das pessoas— no que Anne construiu", disse um ex-funcionário sênior. "Acho que é por isso que todos acham tão doloroso agora ver as coisas meio que saindo do controle."

O teste de saliva carro-chefe da empresa —usado por celebridades como Snoop Dogg e Oprah Winfrey— oferece aos clientes uma visão de sua história genealógica, bem como insights personalizados de saúde.

A 23andMe ainda não conseguiu transformar seu conjunto de dados em um negócio sustentável. A empresa, que cortou cerca de 25% de sua equipe no ano passado, nunca reportou lucros.

Em resposta, Wojcicki tentou tornar a 23andMe privada. Ela ofereceu pagar apenas US$ 0,40 (R$ 2,26) por ação —uma fração do preço de US$ 10 (cerca de R$ 56) por ação do IPO.

Esse movimento desencadeou a renúncia de todo o conselho da empresa no mês passado. Eles reclamaram que Wojcicki não conseguiu fazer uma "proposta totalmente financiada" e que seu "poder de voto concentrado" deixou poucas outras opções.

Wojcicki avançou, apresentando a vários capitalistas de risco um acordo que redefiniria a 23andMe como um negócio de assinatura de saúde e uma fornecedora de dados genéticos, disseram pessoas familiarizadas com as discussões.

Ela também disse aos investidores que a 23andMe não buscará mais seus programas de desenvolvimento de medicamentos de alto custo e, em vez disso, se concentrará em comercializar seu banco de dados para empresas farmacêuticas e pesquisadores.

Na sexta-feira (11), a 23andMe anunciou um desdobramento reverso de ações com o objetivo de aumentar o preço de suas ações, reduzindo o número de ações na mão de investidores, em um movimento frequentemente visto como um sinal de uma empresa em dificuldades. O esforço é uma tentativa de evitar que suas ações de centavos sejam deslistadas no próximo mês.

O vazamento de dados do ano passado também é outro problema que ainda repercute na empresa. Embora os registros de DNA não tenham sido acessados, hackers na dark web ofereceram vender dados supostamente relacionados a um milhão de usuários com DNA judeu Ashkenazi e mais de 300 mil com DNA chinês, de acordo com documentos apresentados em um tribunal da Califórnia no mês passado.

Isso levou a perguntas sobre o que acontece com os dados das 15 milhões de pessoas cujas amostras de saliva a 23andMe analisou desde sua fundação em 2006, caso a empresa colapse ou seja vendida.

A 23andMe disse que manteria suas políticas de privacidade —incluindo seu compromisso de não compartilhar informações de clientes com terceiros sem o consentimento dos clientes— no caso de uma compra ou venda.

A 23andMe arrecadou mais de US$ 1,1 bilhão (R$ 6,2 bi) antes de seu aguardado IPO em 2021, incluindo duas das três maiores rodadas de financiamento de qualquer empresa de testes genéticos na história, de acordo com a PitchBook.

O serviço permitiu que a empresa criasse um tesouro de dados que chama de "o maior banco de dados genótipo-fenótipo disponível em qualquer lugar do mundo".

Wojcicki fechou acordos com empresas farmacêuticas, incluindo um acordo exclusivo de compartilhamento de dados de cinco anos em 2018 com a farmacêutica britânica GSK.

No ano passado, a GSK pagou US$ 20 milhões (R$ 113 milhões) para estender a parceria por 12 meses em uma base não exclusiva. Nenhum outro acordo de compartilhamento de dados foi anunciado desde então.

Uma pessoa próxima à liderança da empresa disse que não buscará mais acordos exclusivos e, em vez disso, planeja se concentrar em comercializar seu banco de dados para uma variedade de grupos farmacêuticos. A 23andMe também desistiu de sua própria pesquisa de medicamentos, encerrando a equipe interna de desenvolvimento de remédios.

Três pessoas familiarizadas com a empresa argumentaram que os dados existentes podem ter utilidade limitada para o desenvolvimento de medicamentos porque consistem em grande parte de genotipagem de "leitura curta" —uma forma comum de analisar dados genéticos menos detalhada do que o sequenciamento do genoma completo.

À medida que os custos do processo, outrora proibitivamente caro de sequenciar um genoma humano inteiro caíram, rivais especializados começaram nos últimos anos a estabelecer conjuntos de dados mais detalhados —embora muito menores— do que a 23andMe.

A 23andMe disse que isso era um "mal-entendido de nossas capacidades", acrescentando: "O principal motor do sucesso em estudos genéticos é a escala, e temos o maior banco de dados genótipo-fenótipo disponível em qualquer lugar do mundo. Isso nos permite identificar associações que não podem ser vistas em outras fontes de dados, independentemente de o sequenciamento ter sido empregado ou não."

O negócio de assinaturas de saúde da empresa também cresceu mais lentamente do que o esperado. A 23andMe projetou em 2021 que teria 2,9 milhões de assinantes pagos até o final de março de 2024. Em vez disso, relatou apenas 562 mil, abaixo dos 640 mil de 2023.

Steven Mah, analista da TD Cowen, avaliou em junho que "uma possível divisão de negócios" poderia ser o melhor resultado para a empresa. Para ele, investidores em biotecnologia provavelmente não financiariam uma plataforma direta ao consumidor, já que investidores convencionais foram desencorajados pela alta taxa de queima de caixa associada ao desenvolvimento de medicamentos.

Um investidor opinou que Wojcicki pode, em última análise, ter que recorrer à sua riqueza pessoal para arcar com uma compra e disse suspeitar que ela já sabe que está correndo contra o tempo.