Europeia Maiaspace investe em foguete reutilizável para competir com SpaceX

Em uma clareira discreta em uma floresta em um planalto acima da cidade de Vernon, na Normandia, França, trabalhadores ajustam um cilindro de aço segurado por garras vermelhas gigantes —parte de um foguete reutilizável que a Europa espera que desacelere a ascensão meteórica da SpaceX de Elon Musk.

A Maiaspace, uma subsidiária de dois anos do maior fabricante de foguetes da Europa, ArianeGroup, está entrando em um período crucial de testes para lançar o primeiro lançador parcialmente reutilizável da Europa em 2026, visando principalmente pequenos satélites comerciais.

O esforço para tornar a Europa mais competitiva vem uma década após grandes governos europeus decidirem desenvolver o lançador pesado Ariane 6 sem torná-lo reutilizável, com alguns críticos chamando-o de ultrapassado mesmo antes de sua estreia comercial no próximo ano.

"Do lado de cá do Atlântico, negligenciamos as tecnologias de reutilização", disse o CEO da Maiaspace, Yohann Leroy, a repórteres durante uma visita às instalações de teste da empresa em um canto abandonado de uma instalação francesa de motores de foguetes.

"Para sermos competitivos, temos que reduzir os custos e recuperar o primeiro estágio", afirmou.

Os planos para estabelecer a Maiaspace foram anunciados pela primeira vez em dezembro de 2021 pelo então Ministro das Finanças da França, Bruno Lemaire, que lamentou a "má escolha estratégica" de 2014 e expressou ambições de construir "nossa própria SpaceX e nosso próprio Falcon 9".

Os planos preveem um lançador de médio porte cujo primeiro estágio pode ser opcionalmente recuperado em uma barcaça no porto espacial europeu na Guiana Francesa e reutilizado cinco vezes.

O foguete de dois estágios pode ainda ser equipado com um pequeno "Kick Stage" extra para aumentar o desempenho.

Ele transportará entre 0,5 e 4 toneladas, dependendo da órbita e da carga útil, e se o primeiro estágio for recuperado, disse Leroy. Isso o coloca próximo ao primo menor do Ariane 6, o não reutilizável Vega C italiano de 2,3 toneladas, que voltou ao espaço na semana passada.

Até agora, o objetivo de emular o jogador dominante SpaceX parece ilusório. Mas autoridades europeias estão apostando que projetos como a Maiaspace gerarão um sucessor reutilizável para o Ariane 6.

Segurança rigorosa

Os planos estão sendo elaborados em florestas remotas, outrora usadas para esconder o nascimento do programa balístico e espacial da França com a ajuda de cientistas alemães recrutados após a Segunda Guerra Mundial.

A Maiaspace compartilha instalações com a empresa-mãe ArianeGroup, construtora dos lançadores civis Ariane da Europa e mísseis estratégicos franceses, e a segurança rigorosa remonta às suas origens na Guerra Fria.

Trabalhando atrás de arame farpado e sinais descascados alertando sobre riscos de explosão, os 230 engenheiros da Maiaspace devem tentar descobrir como fechar uma lacuna aparentemente intransponível com a SpaceX, que relançou pela primeira vez um impulsionador Falcon 9 reformado em 2017.

Eles enfrentam desafios tecnológicos decorrentes, em parte, do atraso da Europa em adotar totalmente a tecnologia reutilizável.

Quando foguetes tradicionais se separam, eles o fazem no vácuo do espaço. Mas para serem reutilizáveis, o primeiro estágio deve ser separado mais cedo, o que arrisca perturbações da atmosfera restante.

Este é "um dos principais desafios técnicos nos quais a indústria europeia precisa progredir", disse Leroy.

O protótipo de "interstage" que está sendo preparado é projetado para testar, esta semana, uma solução para esse problema, com a estrutura semelhante a garras vermelhas simulando os efeitos da separação.

A Maiaspace também deve se mover rapidamente em meio à competição implacável. A Rocket Factory Augsburg da Alemanha também está desenvolvendo um foguete projetado para ser parcialmente reutilizável, o RFA ONE, embora tenha sofrido um revés quando um motor de teste explodiu este ano.

Como a maioria de seus pares, a Maiaspace também precisará de investimento.

A empresa estima os custos de desenvolvimento em várias centenas de milhões de euros. Até agora, ganhou 125 milhões de euros da ArianeGroup, de propriedade da Airbus AIR.PA e Safran SAF.PA, e começará a discutir uma potencial nova rodada com sua matriz no próximo ano, disse Leroy.