Em processo inédito, companhia de gás é processada nos EUA por seu papel no aquecimento global

Autoridades do Oregon acionaram a maior companhia de gás natural do estado como ré em seu processo de US$ 50 bilhões (R$ 279,1 bi) contra empresas de combustíveis fósseis por sua contribuição para as mudanças climáticas.

A ação —a primeira a fazer acusações de engano relacionado ao clima contra uma concessionária, segundo especialistas— alega que a empresa, a NW Natural, sabia que a queima de gás natural contribuía para o aquecimento global, mas enganou seus clientes sobre as consequências. Essa é uma expansão de um processo que foi inicialmente apresentado no ano passado pelo Condado de Multnomah, que inclui Portland.

A queixa alega que a Exxon, Shell e outras empresas, agora incluindo a NW Natural, conspiraram para vender produtos de combustíveis fósseis "avidamente" e encobrir o que sabiam sobre os riscos para o planet. O processo acrescenta que as empresas são responsáveis pelos efeitos das mudanças climáticas, incluindo uma onda de calor mortal em 2021 que matou pelo menos 69 residentes do condado.

Especialistas disseram que a adição da NW Natural à ação na segunda-feira (7) foi a primeira vez que uma concessionária de gás foi nomeada como ré em um caso como este. No total, há cerca de duas dúzias de processos por governos estaduais e locais alegando que as empresas petrolíferas encobriram os perigos das mudanças climáticas.

Alyssa Johl, vice-presidente de assuntos jurídicos e conselheira geral do grupo de defesa sem fins lucrativos Center for Climate Integrity, disse que as concessionárias de gás foram "jogadores significativos nas campanhas históricas e contínuas para enganar o público sobre os perigos dos combustíveis fósseis."

A NW Natural disse na quarta-feira (9) que não havia recebido a queixa, embora estivesse ciente de relatos de que havia sido adicionada ao processo. "Acreditamos que adicionar a empresa ao processo agora é uma tentativa de desviar a atenção das falhas legais e factuais do caso. A NW Natural contestará vigorosamente as alegações do condado caso cheguem ao tribunal", disse a empresa em um comunicado.

O processo original também nomeou outras empresas e grupos comerciais da indústria como réus, incluindo a gigante de consultoria McKinsey & Co. Exxon Mobil, Shell e McKinsey não responderam imediatamente aos pedidos de comentário.

A ação alega que os réus sabiam dos riscos do aquecimento global desde a década de 1950 por causa de suas próprias previsões internas, e encobriram essa informação. O condado disse que sofreu mais de US$ 50 milhões em danos por incêndios florestais, calor extremo e outros desastres, e que os danos econômicos futuros chegariam a pelo menos US$ 1,5 bilhão (R$ 8,3 bi).

A ação busca uma soma muito maior, "pelo menos US$ 50 bilhões", para projetos de adaptação para evitar danos relacionados às mudanças climáticas.

A queixa também adicionou o Instituto de Ciência e Medicina de Oregon como réu, alegando que o grupo de pesquisa sem fins lucrativos conduziu uma campanha de desinformação com financiamento da Exxon Mobil, entre outros. Um e-mail para o endereço listado no site da organização retornou ao remetente.

A presidente do Condado de Multnomah, Jessica Vega Pederson, citou os processos contra empresas de tabaco na década de 1990 que levaram a pagamentos extraordinários. Advogados têm olhado para esses casos, bem como para litígios sobre a crise dos opioides, como modelos para ações contra empresas petrolíferas sobre mudanças climáticas.

"Já estamos pagando caro no Condado de Multnomah por nossa crise climática com nossos impostos, com nossa saúde e com nossas vidas", disse Vega Pederson.

Os procuradores-gerais de 10 estados ou territórios processaram empresas petrolíferas sobre o que dizem ser um engano sobre os perigos das mudanças climáticas. Governos municipais também apresentaram ações semelhantes. Nenhuma foi a julgamento ainda, em meio a anos de disputas sobre se pertencem ao tribunal estadual (onde foram apresentadas, e onde especialistas jurídicos acham que os autores se sairão melhor) ou aos tribunais federais (onde as empresas de combustíveis fósseis argumentam que pertencem).

Em junho, um juiz federal rejeitou as tentativas dos réus de mover o caso do Condado de Multnomah para a esfera federal.

Especialistas jurídicos dizem que um caso de Massachusetts provavelmente será o primeiro a ir a julgamento, já no próximo ano. Esse caso foi apresentado em 2019 pela então Procuradora-Geral Maura Healey contra a Exxon Mobil, alegando que a empresa violou leis de proteção ao consumidor ao enganar clientes e investidores.

Os processos sobre mudanças climáticas, que vieram principalmente de estados liderados por democratas, também estão sendo contestados pelos governos de estados liderados por republicanos. Em maio, Alabama e outros 18 estados pediram à Suprema Corte que bloqueasse processos relacionados ao clima por Califórnia, Connecticut, Minnesota, Nova Jersey e Rhode Island contra empresas de petróleo e gás.

Os autores argumentaram que os réus estavam tentando "ditar o futuro da indústria energética americana" ao impor "responsabilidade arruinosa e remédios coercitivos" às empresas. Eles também argumentaram que disputas sobre emissões que cruzam linhas estaduais caem sob a lei federal, não estadual.

Na segunda-feira (7), os juízes da Suprema Corte pediram à Procuradora-Geral dos EUA, Elizabeth Prelogar, sua opinião sobre o caso, em um sinal de que poderiam decidir ouvir o caso.