Veja perguntas e respostas sobre o HMPV, vírus respiratório que se espalha na China

Relatos de um aumento nos casos de um vírus respiratório na China evocaram ecos sombrios do início da pandemia de Covid, quase exatamente cinco anos atrás.

Mas, apesar das semelhanças superficiais, esta situação é muito diferente e bem menos preocupante, dizem especialistas médicos.

Os casos chineses são relatados como infecções pelo metapneumovírus humano, conhecido pelos médicos como HMPV. Leia a seguir o que sabemos até agora.

O que é o HMPV?

É um dos vários patógenos que circulam pelo mundo a cada ano, causando doenças respiratórias. O HMPV é comum —tão comum que a maioria das pessoas será infectada enquanto ainda são crianças e podem experimentar várias infecções ao longo de suas vidas. Em países com meses de clima frio, o HMPV pode ter uma temporada anual, muito parecido com a gripe, enquanto em locais mais próximos ao Equador ele circula em níveis mais baixos durante todo o ano.

O HMPV é semelhante a um vírus mais conhecido nos Estados Unidos —o vírus sincicial respiratório, ou VSR Ele causa sintomas muito parecidos com os associados à gripe e à Covid, incluindo tosse, febre, congestão nasal e chiado.

A maioria das infecções por HMPV são leves, assemelhando-se a episódios de resfriado comum. Mas casos graves podem resultar em bronquite ou pneumonia, particularmente entre bebês, idosos e pessoas imunocomprometidas. Pacientes com condições pulmonares preexistentes, como asma, doença pulmonar obstrutiva crônica ou enfisema, estão em maior risco de desfechos graves.

Em países de alta renda, o vírus raramente é fatal; em países de baixa renda, com sistemas de saúde fracos e pouca vigilância, as mortes são mais comuns.

Há quanto tempo este vírus existe?

O vírus foi identificado em 2001, mas pesquisadores dizem que ele circula em humanos há pelo menos 60 anos. Embora não seja novo, ele não tem o reconhecimento de nome da gripe, Covid ou mesmo VSR, diz Leigh Howard, professora associada de doenças infecciosas pediátricas no Centro Médico da Universidade Vanderbilt.

Uma razão é que raramente é discutido pelo nome, exceto quando as pessoas são hospitalizadas com um caso confirmado dele.

"As características clínicas são realmente difíceis de distinguir de outras doenças virais, e não testamos rotineiramente para HMPV da mesma forma que fazemos para Covid, gripe ou VSR," afirma Howard. "Então, a maioria das infecções não é reconhecida e é atribuída a qualquer coisa respiratória que esteja circulando."

O vírus se espalha principalmente através de gotículas ou aerossóis de tosse ou espirro, por contato direto com um indivíduo infectado ou por exposição a superfícies contaminadas —basicamente as mesmas maneiras que as pessoas pegam resfriados, gripe e Covid.

Existe uma vacina? Ou um tratamento?

Não há vacina contra o HMPV. Mas há uma vacina para o VSR, e pesquisas estão em andamento para encontrar uma vacinação que possa proteger contra ambos os vírus com uma única dose, já que são semelhantes. Não há tratamento antiviral específico para o HMPV; o tratamento foca no manejo dos sintomas.

O que a China está dizendo sobre isso?

As autoridades chinesas reconheceram que os casos de HMPV estão aumentando, mas enfatizaram que o vírus é uma entidade conhecida e não é uma grande preocupação. O coronavírus que causa a Covid era um patógeno novo, então os sistemas imunológicos das pessoas não tinham desenvolvido defesas contra ele.

Em uma coletiva de imprensa realizada pelo Centro de Controle e Prevenção de Doenças da China em 27 de dezembro, Kan Biao, diretor do Instituto de Doenças Infecciosas do centro, disse que os casos de HMPV estavam aumentando entre crianças de 14 anos ou menos. O aumento foi especialmente notável no norte da China, disse ele. Os casos de gripe também aumentaram, disse ele.

Os casos podem aumentar durante o feriado do Ano Novo Lunar, no final de janeiro, quando muitas pessoas viajam e se reúnem em grandes grupos, disse ele.

Mas, no geral, Kan disse, "julgando pela situação atual, a escala e a intensidade da disseminação de doenças infecciosas respiratórias este ano serão menores do que as do ano passado."

Dados oficiais chineses mostram que os casos de HMPV têm aumentado desde meados de dezembro, tanto em casos ambulatoriais quanto de emergência, de acordo com a Xinhua, a agência de notícias estatal. Alguns pais e usuários de redes sociais não estavam familiarizados com o vírus e estavam buscando conselhos online, disse o veículo; ele pediu calma e precauções comuns, como lavar as mãos frequentemente e evitar lugares lotados.

Em um briefing de rotina para a mídia na sexta-feira, um porta-voz do Ministério das Relações Exteriores reiterou que os casos de gripe e outros vírus respiratórios rotineiramente aumentam nesta época do ano, mas que eles "parecem ser menos graves e se espalham em uma escala menor em comparação com o ano anterior."

Autoridades chinesas disseram na semana passada que montariam um sistema de monitoramento para pneumonia de origem desconhecida. Ele incluirá procedimentos para laboratórios relatarem casos e para agências de controle e prevenção de doenças verificarem e lidarem com eles, informou a emissora estatal CCTV.

Qual tem sido a resposta pública na China?

Em meio a comentários de pessoas dizendo que nunca tinham ouvido falar do HMPV e expressando preocupação de que fosse um novo patógeno, veículos de mídia estatal têm procurado tranquilizar as pessoas, alertando-as contra o uso indiscriminado de medicamentos antivirais.

Alguns usuários fizeram piadas, dizendo que finalmente poderiam usar as máscaras que haviam estocado durante a pandemia de coronavírus. Muitos comentaristas discutiram um aumento geral nas doenças, não apenas o HMPV: "Por que a gripe dói tanto" estava em alta no Weibo, uma plataforma de mídia social, na segunda-feira.

O que a OMS (Organização Mundial da Saúde) diz?

A OMS não expressou preocupação. Margaret Harris, porta-voz da organização, cita relatórios semanais das autoridades chinesas que mostraram um aumento previsível nos casos.

"Como esperado para esta época do ano, o inverno no Hemisfério Norte, há um aumento mês a mês de infecções respiratórias agudas, incluindo gripe sazonal, VSR e metapneumovírus humano," diz ela por e-mail.

Devo me preocupar?

Os relatos vindos da China são evocativos daqueles dos primeiros e confusos dias da pandemia de Covid, e a OMS ainda está instando a China a compartilhar mais informações sobre a origem desse surto, cinco anos depois.

Mas a situação atual é diferente em aspectos-chave. A Covid era um vírus que passou de animais para humanos e era anteriormente desconhecido. O HMPV é bem estudado, e há uma capacidade ampla de testá-lo. Há uma imunidade em nível populacional a este vírus globalmente; não havia nenhuma para a Covid. Uma temporada severa de HMPV pode sobrecarregar a capacidade hospitalar —particularmente as enfermarias pediátricas— mas não sobrecarrega os centros médicos.

"No entanto, também é vital que a China compartilhe seus dados sobre este surto de forma oportuna," diz Sanjaya Senanayake, especialista em doenças infecciosas e professor associado de medicina na Universidade Nacional Australiana. "Isso inclui dados epidemiológicos sobre quem está sendo infectado. Além disso, precisaremos de dados genômicos confirmando que o HMPV é o culpado, e que não há mutações significativas de preocupação."