Startups da pandemia estão prosperando e ajudando a impulsionar a economia

Cansado de intermináveis reuniões no Zoom e se sentindo confinado em seu apartamento em Boston, Xu se mudou para New Hampshire, onde começou a fazer aulas para pilotar helicópteros. Isso levou a uma ideia de negócio, convertendo helicópteros tradicionais em drones pilotados remotamente.

A empresa de Xu, Rotor Technologies, agora tem quase 40 funcionários —incluindo seu antigo instrutor de voo— e cerca de US$ 1 milhão (cerca de R$ 5,45 milhões na cotação atual) em receita neste ano, um valor que espera aumentar 20 vezes no próximo ano. O governador de New Hampshire, Chris Sununu, esteve presente no primeiro voo de teste de um de seus drones.

"A Covid chegou, e realmente mudou minha perspectiva", disse Xu. "Você acabou passando a maior parte do tempo na frente do computador em vez de no laboratório, em vez de interagir com pessoas, ir a conferências. E acho que isso me fez realmente desejar fazer algo mais impactante no mundo real."

Xu, 30 anos, faz parte do que pode ser um dos legados econômicos mais inesperados da pandemia: um boom empreendedor. Presos em casa com tempo —e, em muitos casos, dinheiro— para gastar, os americanos começaram negócios na taxa mais rápida em décadas.

O que aconteceu em seguida pode ser ainda menos esperado: Esses negócios prosperaram, superando interrupções na cadeia de suprimentos, escassez de mão de obra, inflação rápida e as maiores taxas de juros em décadas.

Empresas formadas de 2020 a 2022 haviam criado 7,4 milhões de empregos até o final de 2022, de acordo com dados divulgados pelo Census Bureau no mês passado, contribuindo para a forte recuperação no mercado de trabalho em geral. Dados mais oportunos, mas menos abrangentes, sugerem que essas empresas continuaram a adicionar empregos nos últimos dois anos.

Essa resiliência, combinada com a alta taxa de atividade de startups mesmo após o fim da pandemia, tem feito os pesquisadores cada vez mais otimistas de que a economia dos EUA possa estar emergindo de um declínio empreendedor que durou décadas. Se estiverem certos, isso poderia ter implicações duradouras: historicamente, novos negócios desempenharam um papel crucial não apenas no crescimento do emprego, mas também na inovação, tornando a economia mais produtiva e adaptável.

"Eles são os experimentadores-chave", disse John Haltiwanger, um economista da Universidade de Maryland que estudou como o empreendedorismo afeta a economia. "Temos que descobrir como vamos fazer as coisas de forma diferente, e acho que as startups desempenham um papel crítico nisso."

Poucos previram na época, mas a pandemia se mostrou terreno fértil para potenciais empreendedores. A quebra em suas rotinas deu a algumas pessoas a chance de perseguir sonhos há muito adiados, ou considerar possibilidades que de outra forma poderiam ter descartado. As baixas taxas de juros tornaram relativamente fácil levantar dinheiro para financiar um negócio. E a própria pandemia criou oportunidades de negócios grandes e pequenas: Milhões de americanos de repente precisavam de ring lights, máscaras faciais, bicicletas ergométricas e algo, qualquer coisa, que pudesse manter seus filhos entretidos por algumas horas.

"Novos negócios —eles são criados porque alguém vê uma oportunidade no mercado", disse Jorge Guzman, professor associado da Columbia Business School que estuda empreendedorismo.

Serena Huynh era professora em uma escola primária pública em Los Angeles em dezembro de 2020 quando um colega de trabalho perguntou se ela conhecia algum centro de tutoria onde ele poderia trabalhar para complementar sua renda. Isso lhe deu uma ideia.

"Eu pensei, por que não começar o meu próprio?" ela disse.

Huynh, que ainda estava cursando seu mestrado e em apenas seu segundo ano de ensino, queria começar seu próprio negócio de tutoria eventualmente. Mas a pandemia lhe proporcionou uma oportunidade mais imediata: A aprendizagem remota permitiria que ela iniciasse sua empresa sem muitos custos fixos, já que ela e seus futuros funcionários poderiam conduzir as sessões de tutoria pelo Zoom.

"Se a pandemia não tivesse acontecido, acho que eu não teria dado esse passo até estar muito mais avançada na minha carreira", disse ela.

Um mês depois, ela oficialmente criou seu negócio, Elevate EDU, oferecendo tutoria online em habilidades como inglês e matemática. Os pais logo começaram a procurar sua empresa porque estavam preocupados que seus filhos tivessem sofrido perda de aprendizado durante o fechamento das escolas devido à pandemia. Naquele outono, Huynh abriu sua primeira localização física, em um prédio de escritórios em San Marino, Califórnia. Seu salário de professora cobria o aluguel.

Agora, Huynh, 30 anos, tem 11 funcionários, com aspirações de abrir mais duas localizações e triplicar aproximadamente seu quadro de funcionários. Noventa alunos, de 3 anos a estudantes do ensino médio, frequentam sessões de tutoria todas as semanas, disse ela.

"A pandemia mostrou que existem muitas maneiras diferentes e criativas de ganhar dinheiro", disse ela, acrescentando: "Você não precisa pensar dentro da caixa."

Mas enquanto os economistas aplaudiam histórias como a de Huynh, muitos estavam inicialmente céticos quanto ao seu efeito a longo prazo. Eles pensavam que muitas das empresas poderiam acabar sendo pouco mais do que trabalhos paralelos ou fontes de renda de curto prazo durante o auge dos bloqueios. Outras poderiam simplesmente estar substituindo empresas fechadas pela pandemia.

Mas as evidências estão se acumulando de que tais expectativas estavam equivocadas. Novos dados do Census Bureau mostram que as empresas criadas em 2020 eram, em média, menores do que aquelas criadas nos anos anteriores à pandemia. Mas havia muito mais delas, e elas cresceram tão rapidamente quanto suas contrapartes pré-Covid, se não mais rápido.

Em uma breve nota de pesquisa no mês passado, Haltiwanger e um coautor escreveram que os novos dados forneceram "evidências esmagadoras de que a pandemia e suas consequências apresentaram um aumento na criação genuína de empresas empregadoras empreendedoras".

Dados da Gusto, que lida com folha de pagamento e necessidades relacionadas para pequenas empresas, contam uma história semelhante. Economistas lá descobriram que as empresas criadas durante a era da pandemia tinham aproximadamente a mesma probabilidade de experimentar um crescimento rápido do que aquelas fundadas antes da pandemia. E essas empresas de "alto crescimento" cresceram ainda mais rápido do que seus pares pré-pandêmicos, resultando em centenas de milhares de empregos adicionais.

"Ainda estamos vendo essas empresas contribuírem para suas economias locais", disse Nich Tremper, economista sênior da Gusto. "Elas estão criando esses empregos e mantendo esses empregos."

Esse sucesso pode refletir em parte as mudanças duradouras na atividade econômica que a pandemia desencadeou. Empresas que surgiram para atender à demanda crescente por comércio eletrônico, por exemplo, continuaram a crescer porque os americanos continuam a fazer mais compras online do que antes da pandemia.

Em outros casos, a pandemia serviu apenas como um catalisador, estimulando empreendedores a perseguir ideias que não estavam diretamente relacionadas à crise de saúde.

"Grande parte da jornada empreendedora é dar o primeiro passo", disse Christian Reed, empreendedor em Boston. "Você pensa, 'Ah, não sei se quero dar esse salto'". A pandemia, segundo ele, foi o empurrão que muitos aspirantes a proprietários de empresas precisavam para correr o risco.

Ele e um amigo fundaram a Reekon Tools em 2020 no porão de Reed em Chelsea, Massachusetts. A empresa, que fabrica fitas métricas digitais e outros equipamentos e software para a indústria da construção, se beneficiou do boom de melhorias residenciais no início da pandemia.

Mas a ideia para a Reekon antecedeu a Covid-19, e as ambições de Reed vão muito além disso. A maioria das casas nos Estados Unidos é construída mais ou menos da mesma forma que décadas atrás, uma falta de crescimento de produtividade que contribuiu para a escassez de moradias acessíveis. Reed espera ajudar a mudar isso trazendo ferramentas digitais para os canteiros de obras.

Essa inovação é um benefício-chave do empreendedorismo, dizem os economistas. Essa foi uma das razões pelas quais estavam preocupados com a queda de startups que precedeu a pandemia. Eles apontaram para a baixa taxa de formação de empresas como uma das razões para a lenta recuperação após a crise financeira de 2008 e para o ritmo anêmico de crescimento da produtividade que os Estados Unidos experimentaram na maior parte do século 21.

Os economistas não tinham certeza do que estava por trás da queda do empreendedorismo, e disseram que era cedo demais para concluir que a queda havia acabado de vez. É possível que, à medida que as perturbações da pandemia desapareçam ainda mais no passado, a economia retorne aos seus padrões antigos. Mas isso ainda não aconteceu, o que está fazendo os economistas terem mais esperança de que a mudança possa se provar duradoura.

"No verão de 2020, quando esse boom do empreendedorismo aconteceu, houve muita conversa sobre, bem, isso é apenas as pessoas substituindo o emprego assalariado por empregos enquanto se reerguem, e então isso provavelmente diminuirá", disse Tremper. "E não vimos isso. Esse boom do empreendedorismo parece estar aqui para ficar."

"Acho que você precisa reconhecer que muitas dessas startups estão lutando hoje", disse Xu. Algumas falharam ou estão correndo o risco de falhar. Mas as que sobreviverem, ele disse, sairão mais fortes da experiência.

"Tempos difíceis fazem bons negócios", disse ele.