Relação íntima entre Microsoft e OpenAI dá sinais de estremecimento

Há um ano, Sam Altman, CEO da OpenAI, perguntou ao seu homólogo na Microsoft, Satya Nadella, se o gigante da tecnologia investiria bilhões de dólares na startup.

A Microsoft já havia destinado US$ 13 bilhões (R$ 73,7 bilhões) à OpenAI, e Nadella mostrava disposição para manter o fluxo de investimento. Mas, depois que o conselho de administração da OpenAI destituiu Altman por alguns dias em novembro passado, Nadella e a Microsoft reconsideraram, de acordo com quatro pessoas familiarizadas com as negociações que falaram sob condição de anonimato.

Nos meses seguintes, a Microsoft não cedeu enquanto a OpenAI, que espera perder US$ 5 bilhões (R$ 28,3 bilhões) este ano, continuava a pedir mais dinheiro e mais capacidade de processamento computacional para construir e operar sistemas de inteligência artificial.

Altman uma vez chamou a parceria da OpenAI com a Microsoft de "o melhor bromance [elo íntimo entre amigos homens] da tecnologia", mas os laços entre as empresas começaram a se desgastar. A pressão financeira sobre a OpenAI, a preocupação com sua estabilidade e os desentendimentos entre os funcionários das duas empresas tensionaram a parceria de cinco anos, de acordo com entrevistas com 19 pessoas familiarizadas com a relação entre as empresas.

Essa tensão demonstra um desafio chave para startups de IA: elas dependem dos gigantes da tecnologia mundial para dinheiro e capacidade computacional porque essas grandes empresas controlam os mais potentes sistemas computação em nuvem que as pequenas empresas precisam para desenvolver IA.

Nenhuma parceria exibe essa dinâmica melhor do que a Microsoft e a OpenAI, a criadora do chatbot ChatGPT. Quando a OpenAI recebeu seu grande investimento da Microsoft, concordou com um acordo exclusivo para comprar poder computacional da Microsoft e trabalhar sob a sombra do gigante da tecnologia em novos modelos de IA.

"Somos profundamente gratos pela nossa parceria com a Microsoft; a grande aposta inicial que fizeram em nós e os vastos recursos computacionais que nos forneceram foram essenciais para nossos avanços em pesquisa, beneficiando grandemente ambas as empresas", disse Altman em um comunicado na quinta-feira (17). "Estamos entusiasmados e comprometidos em perseguir nossa visão compartilhada e alcançar coisas ainda maiores juntos no futuro."

No ano passado, a OpenAI tentou renegociar o acordo para ajudá-la a garantir mais poder computacional e reduzir despesas esmagadoras, enquanto os executivos da Microsoft ficaram preocupados que seu trabalho em IA fosse muito dependente da OpenAI. Nadella disse em privado que a demissão de Altman em novembro o chocou e preocupou, de acordo com cinco pessoas com conhecimento de seus comentários.

Desde então, a Microsoft começou a proteger sua aposta na OpenAI.

"Continuamos a investir na OpenAI em muitos pontos discretos da parceria", disse Scott, diretor de tecnologia da Microsoft, em uma entrevista recente. "Certamente somos o maior investidor de capital neles."

No entanto, em março, a Microsoft pagou pelo menos US$ 650 milhões (R$ 3,7 bilhões) para contratar a maior parte da equipe da Inflection, uma concorrente da OpenAI. O ex-CEO e cofundador da Inflection, Mustafa Suleyman, supervisiona um novo grupo da Microsoft que está trabalhando para construir tecnologias de IA para consumidores com base no software da OpenAI.

Ele também é o ponto de contato para o esforço de longo prazo da Microsoft para construir tecnologias que possam substituir o que a empresa está obtendo da OpenAI, de acordo com duas pessoas familiarizadas com os planos da Microsoft.

"A Microsoft pode ficar para trás se estiver apenas usando tecnologias da OpenAI", disse Gil Luria, analista do banco de investimentos D.A. Davidson. "É uma corrida real — e a OpenAI pode não vencê-la."

Alguns executivos e funcionários da OpenAI, incluindo Altman, estão irritados que Suleyman esteja na Microsoft, de acordo com cinco pessoas familiarizadas com a relação entre as duas empresas. A equipe de Suleyman faz parte de um grupo de engenheiros da Microsoft que trabalham diretamente com funcionários da OpenAI. Dezenas de engenheiros da Microsoft trabalham no local nos escritórios da OpenAI em São Francisco e usam laptops fornecidos pela OpenAI que são configurados para manter os protocolos de segurança da startup.

Alguns funcionários da OpenAI recentemente reclamaram que Suleyman gritou com um funcionário da OpenAI durante uma videochamada recente porque achava que a startup não estava entregando novas tecnologias à Microsoft tão rapidamente quanto deveria, de acordo com duas pessoas que tiveram acesso ao conteúdo da chamada.

Outros se incomodaram depois que engenheiros da Microsoft baixaram software importante da OpenAI sem seguir os protocolos que as duas empresas haviam acordado, disseram as pessoas.

Depois que a Microsoft se afastou das discussões sobre financiamento adicional, a OpenAI ficou em apuros. Precisava de mais dinheiro para manter suas operações e seus executivos se irritaram com a exclusividade do contrato. No ano passado, a empresa de IA tentou repetidamente negociar para reduzir o custo e permitir que comprasse poder computacional de outras empresas, de acordo com sete pessoas familiarizadas com as discussões.

Em junho, a Microsoft concordou com uma exceção no contrato, disseram seis pessoas com conhecimento da mudança. Isso permitiu que a OpenAI assinasse um acordo de computação de aproximadamente US$ 10 bilhões (R$ 56,7 bilhões) com a Oracle para recursos computacionais adicionais, de acordo com duas pessoas familiarizadas com o acordo. A Oracle está fornecendo computadores equipados com chips adequados para construir IA, enquanto a Microsoft fornece o software que impulsiona o hardware.

E nas últimas semanas, a OpenAI e a Microsoft negociaram uma mudança em um contrato futuro que reduz quanto a Microsoft cobrará da empresa menor por poder computacional, embora os termos exatos não estivessem claros, de acordo com uma pessoa familiarizada com a mudança.

Enquanto procurava alternativas de poder computacional, a OpenAI também correu para ampliar seus investidores, de acordo com duas pessoas familiarizadas com o plano da empresa.

Parte do plano era garantir investimentos estratégicos de organizações que pudessem fortalecer as perspectivas da OpenAI de maneiras além de simplesmente injetar dinheiro. Essas organizações incluíam a Apple, a fabricante de chips Nvidia e a MGX, uma empresa de investimento em tecnologia controlada pelos Emirados Árabes Unidos.

Altman e a OpenAI vinham discutindo parcerias potenciais com a Apple há anos. Em 2022, enquanto a OpenAI desenvolvia as tecnologias que impulsionariam o ChatGPT, Altman e Kevin Scott, diretor de tecnologia da Microsoft, se reuniram com executivos da Apple para explorar maneiras de as três empresas trabalharem juntas, de acordo com duas pessoas familiarizadas com a reunião. Essa reunião eventualmente levou a Apple a concordar em colocar o ChatGPT no iPhone no início deste ano.

A Nvidia era um parceiro importante porque projetou os chips de computador que a OpenAI precisava para construir suas tecnologias de IA. A MGX fazia parte de um esforço ambicioso da OpenAI para construir novos data centers de computador em todo o mundo.

No início deste mês, a OpenAI fechou uma rodada de financiamento de US$ 6,6 bilhões liderada pela Thrive Capital, com participação adicional da Nvidia, MGX e outros. A Apple não investiu, mas a Microsoft também participou da rodada de financiamento.

A OpenAI esperava gastar pelo menos US$ 5,4 bilhões (R$ 30,6 bilhões) em custos de computação até o final de 2024, de acordo com documentos revisados pelo The New York Times. Esse valor era esperado para disparar nos próximos cinco anos à medida que a OpenAI expandisse, atingindo um custo anual estimado de US$ 37,5 bilhões (R$ 212,5 bilhões) em 2029, mostraram os documentos.

Não está claro como as recentes alterações na parceria entre a OpenAI e a Microsoft alterarão essa trajetória, mas os executivos da Microsoft estavam satisfeitos com as mudanças, de acordo com uma pessoa familiarizada com a estratégia da empresa. O gigante da tecnologia pode continuar a se beneficiar das tecnologias em melhoria da OpenAI, enquanto a startup continua a pagar ao gigante da tecnologia por quantidades substanciais de poder computacional.

Ainda assim, funcionários da OpenAI reclamam que a Microsoft não está fornecendo poder computacional suficiente, de acordo com três pessoas familiarizadas com a relação. E alguns reclamaram que, se outra empresa vencer na criação de uma IA que corresponda ao cérebro humano, a Microsoft será culpada porque não deu à OpenAI o poder computacional necessário, de acordo com duas pessoas familiarizadas com as reclamações.

Curiosamente, isso pode ser a chave para sair de seu contrato com a Microsoft. O contrato contém uma cláusula que diz que, se a OpenAI construir inteligência geral artificial, ou AGI —grosso modo, uma máquina que corresponda ao poder do cérebro humano— a Microsoft perde o acesso às tecnologias da OpenAI.

A cláusula foi criada para garantir que uma empresa como a Microsoft não usasse indevidamente essa máquina do futuro, mas hoje, os executivos da OpenAI veem isso como um caminho para um contrato melhor, de acordo com uma pessoa familiarizada com as negociações da empresa. Sob os termos do contrato, o conselho da OpenAI poderia decidir quando a AGI chegou.

Em uma conferência de IA em Seattle este mês, a Microsoft não passou muito tempo discutindo a OpenAI. Asha Sharma, uma executiva que trabalha nos produtos de IA da Microsoft, enfatizou a independência e a variedade das ofertas do gigante da tecnologia.

"Definitivamente acreditamos em oferecer escolha", disse Sharma.