Procurando por amigos? Comece pela família

Amigos, costuma-se dizer, são a família que você escolhe. Mas, às vezes, acontece o contrário.

Conheci meu cunhado, Rob, há mais de 20 anos, quando eu estava namorando minha atual esposa e ele estava noivo da irmã dela. Logo estávamos nos encontrando em reuniões de família e, apesar de algumas pequenas diferenças, nos unimos por um conjunto compartilhado de interesses (música alternativa dos anos 1980, romances de John le Carré, futebol) e pelo fato de que éramos ambos estranhos navegando em uma família que não era a nossa.

Depois que nos tornamos cunhados oficiais, essas reuniões se tornaram mais frequentes, e a presença de Rob sempre foi um atrativo subjacente, pois escapávamos de casa para jogar basquete depois do jantar de Ação de Graças ou do almoço de Natal.

Nosso vínculo se aprofundou quando ele e sua esposa, Heather, se mudaram de Boston para Catskills alguns anos depois para abrir um restaurante, e minha esposa e eu compramos uma pequena casa nas proximidades. Eu me vi ajudando com o novo negócio deles na maioria dos fins de semana, até mesmo ajudando a cozinhar quando ele estava em apuros.

Nem aquele restaurante, nem aquela casa, provaram ser duradouros, mas o que perdurou foi nossa amizade, uma que vai além da familiaridade fácil e proximidade em feriados. Ultimamente, em meio aos relatos generalizados de uma epidemia de solidão —particularmente entre os homens—, fiquei novamente grato por Rob, e lembrei-me de uma ideia um tanto esquecida: entre seu grupo de parentes, você pode encontrar um novo melhor amigo, escondido à vista de todos.

Das pesquisas que existem sobre relacionamentos familiares, os parentes por afinidade tendem a receber pouca atenção —e os cunhados são praticamente invisíveis. (Um dos poucos estudos que consegui encontrar —da Dinamarca— concluiu que ter um cunhado com antecedentes criminais tornava a pessoa ligeiramente mais propensa a obter também um antecedente criminal.)

Mas parentes por afinidade são interessantes. Em um sentido evolutivo geral, "afins", como parentes por afinidade são chamados entre pesquisadores, não parecem tão diferentes de parentes de sangue. Como uma equipe de antropólogos observou, "as pessoas tratam parentes por afinidade como parentes biológicos em vez de amigos não relacionados". Um motivo é que, apesar de não serem geneticamente ligados, eles tendem a ter, como qualquer membro da família, "um interesse genético comum nas gerações futuras".

Gretchen Perry, antropóloga cultural da Universidade do Norte da Colúmbia Britânica, diz que a conexão pode explicar a inclinação altruísta que Rob e eu parecíamos ter um pelo outro, dentro ou fora da cozinha de um restaurante.

"Você está disposto a investir muito mais nessa pessoa do que faria com um amigo", diz. Eu também posso estar, ela acrescentou, "disposta a tolerar algo que ele faz que talvez seja um pouco estranho —mais do que você estaria com um amigo".

De fato, parece haver um relacionamento diferente, com um nível de facilidade e conexão que não encontro em minhas outras amizades masculinas. Rob e eu sonhamos com projetos DIY juntos (mais recentemente, um pequeno galpão no quintal) em parte, eu suspeito, para gerar motivos para sair. Nós dividimos uma cama, por razões orçamentárias, em viagens (e meu ronco certamente testa os limites da tolerância familiar).

Da minha parte, há uma espécie de coisa de "irmão mais velho" acontecendo: sou cinco anos mais velho, e Rob parece desbloquear em mim um impulso de cuidado que parece distinto da amizade. Quando fiz uma peregrinação há muito planejada para Anfield, a casa do clube de futebol Liverpool FC, eu o levei junto, pagando boa parte do custo. Isso não é algo que eu necessariamente faria por um amigo.

Claro, você não precisa ser parente para tratar alguém como família, dizem especialistas. Karen Fingerman, professora de desenvolvimento humano e ciências da família na Universidade do Texas, me contou sobre o conceito de parentesco fictício. "Este é um fenômeno em que as pessoas formam vínculos muito profundos, o que você pode pensar como família, em termos do que estão dispostas a fazer umas pelas outras, com o que sentem umas pelas outras emocionalmente, que não eram inicialmente sobre a família de origem ou a formação de um vínculo romântico", afirma.

E, como todos sabemos, só porque você é da família não significa que você é amigo. Se meu relacionamento com Rob não tivesse dado certo, afirma Fingerman, eu poderia passar o Dia de Ação de Graças pensando: "Tem aquele idiota com quem minha cunhada se casou, e eu tenho que comer a torta de abóbora que ele fez." (Para minha sorte, Rob faz uma torta de abóbora matadora.)

Em certo sentido, um parente pode ser o melhor dos dois mundos. Aqui está alguém que você já conheceu e que já foi "avaliado" pela família maior. Com a estrutura inicial de amizade completa, você só precisa construir sobre ela. Você também ganha um afim que é como um irmão, mas com uma distinção importante: vocês não cresceram juntos. Então, embora vocês possam não ter uma criação compartilhada, vocês também estão livres de problemas como rivalidade entre irmãos de longa data.

É amizade, com benefícios.

Outra coisa que dá ao meu relacionamento com Rob uma certa pungência: sou filho único (embora prefira "sem irmãos"). Isso significa que não estamos competindo pela atenção dos pais, nem tenho um irmão que possa se sentir incomodado por eu estar dando mais atenção —ou atribuindo "valor nepotista", como diz Perry— ao meu cunhado.

Tudo dá certo porque, a essa altura, o aspecto "parente" não faz muita diferença no meu pensamento. Eu simplesmente chamo Rob de meu irmão.