Processo desordenado de ordenha de vacas pode espalhar a gripe aviária

Após a gripe aviária atingir as fazendas de laticínios do país, ela se espalhou com uma velocidade alarmante. Desde março, o vírus infectou mais de 850 rebanhos em 16 estados. Também infectou pelo menos 60 pessoas, quase todas elas trabalhadores rurais. Nos últimos meses, os casos em vacas e humanos aumentaram especialmente rápido na Califórnia, agora o epicentro do surto.

Inicialmente, os especialistas temiam que o vírus pudesse estar se espalhando através de pequenas gotículas no ar que as vacas exalavam.

Mas os dados sugerem fortemente que o vírus, conhecido como H5N1, se espalhou principalmente através do leite. Ele se replica rapidamente nas tetas das vacas infectadas, que produzem leite com níveis altíssimos do patógeno. Gotículas de leite podem espirrar nos rostos dos trabalhadores de laticínios, enquanto equipamentos e veículos salpicados de leite podem transportar o vírus de uma vaca para outra.

Embora a pasteurização inative efetivamente o vírus, o patógeno foi recentemente detectado em amostras de leite cru no varejo na Califórnia. O Departamento de Agricultura dos EUA anunciou este mês que começaria a testar o suprimento de leite do país para ajudar a conter o surto.

Os especialistas estão nervosos com a crescente ameaça à saúde pública —e a potencial ascensão de Robert F. Kennedy Jr. para liderar o Departamento de Saúde e Serviços Humanos. Kennedy é um defensor vocal e autoproclamado consumidor de leite cru e diz que quer que os pesquisadores federais façam uma "pausa" no estudo de doenças infecciosas.

Em teoria, um vírus que se espalha através do leite deveria ser mais fácil de controlar do que um que flutua invisivelmente no ar. Mas um olhar dentro da indústria moderna de laticínios revela que a transmissão pelo leite é profundamente preocupante. "O leite é extremamente problemático", diz Seema Lakdawala, pesquisadora de vírus na Universidade Emory.

Os Estados Unidos têm mais de 9 milhões de vacas leiteiras, que produzem cerca de 600 milhões de libras de leite por dia. Nas últimas décadas, a consolidação transformou a indústria; o número de fazendas de laticínios despencou, mas seu tamanho aumentou. Em 1997, menos de 18% das vacas leiteiras do país viviam em fazendas com 1.000 ou mais animais; em 2022, 65% delas viviam.

Essas vastas e desordenadas operações de ordenha são projetadas para extrair o máximo de leite possível de cada vaca duas ou três vezes por dia. Um vírus que entra no leite de uma única vaca pode rapidamente encontrar seu caminho para muitas outras —ou para a força de trabalho da indústria de laticínios, em grande parte composta por imigrantes.

À medida que os riscos se acumulam, aqui está um olhar sobre como a ordenha é feita em uma grande fazenda de laticínios. A fazenda não teve nenhum caso conhecido de gripe aviária, mas o processo revela por que um vírus que se espalha através do leite é tão difícil de parar.

Trabalhadores práticos

A Heeg Brothers Dairy, em Colby, Wisconsin, abriga cerca de 1.730 vacas, afirma Jay Heeg, um fazendeiro de terceira geração. A sala de ordenha principal tem 28 baias de ordenha em duas filas paralelas. Ela atende 1.050 vacas, cada uma das quais é ordenhada três vezes ao dia.

Os trabalhadores rurais começam espremendo manualmente uma pequena quantidade de leite de cada teta. Esse passo estimula o fluxo de leite, ajuda a eliminar bactérias e permite que os trabalhadores examinem o leite em busca de quaisquer anormalidades potenciais.

Em seguida, os trabalhadores mergulham cada teta em iodo, um desinfetante. Esta precaução precede há muito tempo a chegada da gripe aviária; ela ajuda a prevenir que quaisquer bactérias que possam estar no úbere de uma vaca se espalhem para o suprimento de leite ou para outras vacas que serão ordenhadas pela mesma máquina.

Depois, os trabalhadores secam as tetas e conectam uma garra de ordenha, um conjunto de quatro copos de teta revestidos de borracha e aço inoxidável, que extraem o leite.

Medidores de leite monitoram o fluxo do leite, que viaja através de mangueiras e tubulações até a casa de leite, onde o líquido é rapidamente resfriado e bombeado diretamente para caminhões de entrega.

Quando o fluxo de leite diminui, a garra se desliga automaticamente, e os copos de teta balançam pelo ar, às vezes pulverizando gotículas de leite. Em uma fazenda com vacas infectadas, os trabalhadores de laticínios, que geralmente estão posicionados vários pés abaixo dos animais, podem ser infectados se o leite carregado de vírus entrar em seus olhos. O vírus também poderia se espalhar —para trabalhadores humanos ou outras vacas— através de pequenas gotículas de leite no ar.

As garras não são limpas entre as vacas, e gotículas de leite remanescentes podem permanecer nos copos de teta quando são conectados aos animais seguintes na fila. Se houver algum vírus no leite, ele pode permanecer infeccioso dentro do revestimento de borracha por várias horas, descobriram Lakdawala e seus colegas.

Isso significa que, quando a máquina de ordenha é conectada à próxima vaca na fila, o vírus pode viajar para as tetas dessa vaca. "Durante a ordenha, a extremidade da teta está aberta, potencialmente até relaxada", diz John Barlow, epidemiologista veterinário da Universidade de Vermont.

Leva sete horas para a fazenda ordenhar todas as 1.050 vacas. Depois, os trabalhadores passam uma hora limpando, o que inclui lavar o equipamento de ordenha com detergente e água quente. Após isso, o próximo turno de oito horas começa, e todas as vacas são ordenhadas novamente.

Abordagem robótica

Alguns tipos de salas de ordenha podem reduzir os riscos. Isso inclui salas robóticas, onde as vacas foram treinadas para se aproximar das máquinas de ordenha automatizadas por conta própria. A tecnologia tem sido lenta para decolar nos Estados Unidos, mas está se tornando cada vez mais popular.

Em dezembro passado, a Heeg Brothers Dairy abriu seu próprio celeiro de ordenha robótica, que abriga cerca de 450 vacas e oito robôs. Para alcançar sua alimentação, as vacas passam por um "portão de triagem" automatizado, que escaneia uma etiqueta de identificação por radiofrequência, ou RFID, implantada na orelha de cada animal. Se uma vaca foi ordenhada recentemente, o portão se abre para a área de alimentação. Mas se ela está na hora de ser ordenhada, o portão desvia a vaca para o que é conhecido como curral de compromisso.

O celeiro tem dois desses currais, cada um equipado com quatro estações de ordenha robótica. As vacas podem permanecer no curral o tempo que quiserem, mas quando se aproximam de uma estação, um grande braço robótico, equipado com uma câmera e sensores, realiza as mesmas tarefas que os trabalhadores humanos fariam manualmente: espremer um pouco de leite de cada teta, desinfetar as tetas e conectar a garra. Quando a ordenha é concluída, os copos de teta se soltam e a vaca segue seu caminho.

Para os fazendeiros, a grande vantagem dos sistemas robóticos é econômica, reduzindo a necessidade de trabalhadores humanos. Heeg afirma que também foi atraído pela abordagem robótica porque parecia menos estressante para as vacas, que são ordenhadas mais em seus próprios ritmos. "Elas simplesmente fazem suas próprias coisas", diz Heeg.

As salas robóticas também significam que os trabalhadores humanos não precisam ficar ao lado dos úberes das vacas o dia todo, reduzindo as oportunidades de transmissão da gripe aviária de vaca para humano.

Além disso, esses robôs são programados para se enxaguarem com uma solução suave de iodo entre cada vaca, o que deve reduzir a propagação de patógenos. (Algumas, mas não todas, salas de ordenha convencionais têm esse mesmo tipo de sistema de "retrofluxo", afirma Heeg.) E como diferentes grupos de vacas têm seus próprios robôs dedicados, há também menos vacas compartilhando o mesmo equipamento de ordenha.

As salas robóticas não estão isentas de riscos, é claro; sistemas automatizados podem quebrar e ainda são necessárias pessoas para uma variedade de tarefas de limpeza e cuidado. E em ambos os tipos de salas, o leite pode encontrar seu caminho para o ar e o ambiente.

Até agora, o vírus não foi confirmado em nenhuma fazenda de laticínios em Wisconsin, e os fazendeiros enfrentam muitos outros estressores, incluindo clima extremo e preços imprevisíveis, diz Heeg.

Para muitos fazendeiros, acrescentou, a gripe aviária é apenas mais um item na longa lista de coisas que poderiam dificultar ganhar a vida. "Não tenho medo disso, mas não quero isso", acrescenta Heeg. Ainda assim, ele reconheceu: "Acho que está por vir."