Por que a saúde dos gatos ainda é um mistério para a medicina veterinária

Quando meu marido e eu levamos nossa gata ao veterinário no início do ano passado, esperávamos ouvir que não havia motivo para preocupação. Olive, uma gatinha de pelagem longa escaminha que havia sido a menor da ninhada, era naturalmente quieta e arisca, propensa a se esconder em armários e cochilar atrás da cortina do chuveiro. Isso a tornava difícil de interpretar —e às vezes simplesmente de encontrar.

Mas, dias antes, começamos a nos perguntar se ela poderia estar doente. Ela parecia ainda mais reservada do que o habitual? Era difícil dizer, mas decidimos perguntar ao veterinário apenas para garantir. O veterinário imediatamente notou que as gengivas de Olive estavam pálidas e que seu coração estava acelerado. Um rápido exame de sangue revelou que ela estava gravemente anêmica, com um volume de células sanguíneas tão baixo que, segundo o veterinário, era "incompatível com a vida".

Assim começou uma provação de meses com visitas repetidas à UTI veterinária, mais de uma dúzia de transfusões de sangue e poucas respostas concretas.

"Os gatos foram tão pouco estudados", diz Elinor Karlsson, geneticista da UMass Chan Medical School e do Broad Institute. "Eles vão continuar sendo uma caixa preta a menos que algo mude no lado da pesquisa."

Cães como padrão

Nas últimas décadas, a medicina veterinária fez enormes avanços, permitindo que animais de estimação como Olive recebessem cuidados altamente avançados. Mas a medicina felina ficou atrás de sua contraparte canina, e nem sempre é fácil fornecer medicina baseada em evidências para gatos. "Ainda é considerado um interesse um pouco de nicho", afirma Karen Perry, cirurgiã ortopédica veterinária com foco na saúde felina na Michigan State University.

Historicamente, muitos veterinários essencialmente tratavam gatos como cães pequenos, emprestando testes e tratamentos desenvolvidos para pacientes caninos para cuidar dos felinos. Mesmo na escola de veterinária, onde os alunos treinam para todos os tipos de especialidades, os cães há muito tempo são o padrão.

"Meu livro de anatomia era 'Anatomia do Cão'", diz Maggie Placer, gerente de programas de ciência veterinária da EveryCat Health Foundation. "Tínhamos PowerPoints e suplementos para os gatos."

Com o tempo, no entanto, ficou cada vez mais claro que o que funciona para Rover pode ser inútil, ou pior, para Tigger. Cães e gatos metabolizam medicamentos de maneira diferente, por exemplo, e alguns medicamentos comuns para cães são tóxicos para gatos. "Não é razoável supor que tudo o que funciona em um cão funcionará em um gato", afirma Bruce Kornreich, que dirige o Cornell Feline Health Center. "Há muito que ainda precisamos aprender."

Em algum nível, o foco de longa data nos cães era prático. Estudos mostraram que os donos de animais levam cães ao veterinário com mais frequência do que levam gatos.

Isso é porque a sociedade simplesmente valoriza menos a vida dos gatos do que a dos cães? Afinal, os gatos são muito menos propensos a serem animais de trabalho e geralmente são vistos como mais independentes e menos sociáveis do que os cães. "Talvez haja preconceitos contra os gatos", diz Kornreich.

Como uma pessoa que gosta de cães e se casou com uma pessoa que gosta de gatos e agora tem animais de estimação de ambos os tipos, eu realmente acho que os gatos (e as pessoas que os mantêm) tendem a ser ridicularizados ou ignorados de maneiras que os cães não são. Mas não acho que isso explique totalmente por que os donos de animais dedicados são menos propensos a buscar cuidados para seus felinos.

Ao longo dos anos, meu marido e eu fizemos grandes esforços para ajudar todos os nossos animais de estimação doentes. Mas levar os gatos ao veterinário era absolutamente mais estressante, para eles e para nós, do que levar os cães. E os gatos simplesmente não pareciam precisar de tantos cuidados médicos.

Talvez isso fosse um reflexo verdadeiro da realidade. Nossos cães regularmente corriam pelo Prospect Park no Brooklyn, trocavam germes com colegas de brincadeira e devoravam ossos de frango perdidos, enquanto nossos gatos viviam vidas protegidas e internas.

Agora suspeito que podemos ter perdido sinais de doença em nossos gatos. Eu estava preocupada que estivéssemos exagerando quando levamos Olive ao veterinário por parecer talvez, ligeiramente, de alguma forma, que não era a mesma. Na verdade, ela estava gravemente doente.

Os gatos são talentosos em mascarar seus sintomas, que também podem se apresentar de maneira diferente dos cães, disseram-me os especialistas. Cães artríticos muitas vezes desenvolvem claudicações perceptíveis, que são facilmente detectadas em caminhadas, enquanto muitos gatos artríticos não mostram sinais óbvios de claudicação, diz Perry. Eles podem simplesmente pular no sofá com menos frequência ou parecer mais irritadiços ao serem manuseados.

"Dado que os gatos dormem tantas horas por dia, e os donos geralmente estão por perto apenas por algumas dessas horas, é muito mais fácil não perceber que seu gato está mudando gradualmente ao longo do tempo", disse Perry.

Em retrospectiva, parecia provável que Olive estivesse silenciosamente declinando há semanas.

Os veterinários concluíram que seu sistema imunológico estava destruindo suas células vermelhas do sangue. Mas eles não puderam dizer o que havia desencadeado isso ou encontrar um medicamento que ajudasse. Finalmente, como uma espécie de último recurso, um internista sugeriu que poderíamos considerar remover o enorme baço de Olive, que provavelmente era onde suas células vermelhas do sangue estavam sendo destruídas.

Enviei um email para outra veterinária para uma segunda opinião. "A esplenectomia não é a pior opção", ela respondeu, observando que era um tratamento estabelecido para pacientes humanos com condições semelhantes. "Nós simplesmente não temos dados na medicina veterinária", acrescentou, "especialmente em gatos".

Ficando curioso sobre gatos

A situação parece estar melhorando, embora lentamente, disseram os especialistas. Algumas escolas de veterinária estão aumentando seu investimento na saúde felina, e os clínicos estão tentando construir práticas que reduzam o estresse e sejam amigáveis aos felinos. E mais cientistas estão investigando as causas genéticas e ambientais das doenças em gatos.

Karlsson tornou-se conhecida por sua pesquisa sobre o genoma canino, mas sempre foi uma pessoa que gosta de gatos. No ano passado, ela revelou o Darwin’s Cats, um projeto global de ciência comunitária que visa aprender mais sobre as bases genéticas da saúde e comportamento felinos.

Destacar os gatos exigiu alguns ajustes no processo de coleta de DNA: ao contrário dos cães, os gatos tendem a ser doadores de saliva altamente relutantes. Karlsson e seus colegas têm investigado se poderiam sequenciar o genoma de um gato usando apenas alguns fios de pelo coletados por um pente. Até agora, Karlsson disse em um email, "o sequenciamento de pelos está funcionando lindamente, e tanto os donos quanto os gatos preferem muito mais isso!"

Os dados resultantes podem abrir caminho para uma melhor compreensão de como os corpos dos gatos funcionam e o que fazer quando algo dá errado.

Karlsson teve experiência direta com mistérios médicos felinos. Quase uma década atrás, ela teve um gatinho que morreu após desenvolver uma rara condição autoimune que causou anemia. Karlsson ainda tem o irmão da ninhada do gatinho, Lacey, que tem algumas alergias ambientais severas.

"Sempre me perguntei se ambos poderiam ter herdado uma predisposição para distúrbios imunológicos", disse Karlsson. "Os veterinários não podem realmente dizer muito porque há tão pouca informação."

A história dela acabou sendo estranhamente semelhante à nossa. Olive também morreu apenas alguns meses após adoecer pela primeira vez. Nunca tivemos a chance de pesar os prós e contras de uma cirurgia não testada. E não tivemos uma explicação real para o declínio de Olive.

Mas tínhamos a irmã de ninhada de Olive, Juniper, que parecia saudável e vigoroso, embora também parecesse ter alergias ambientais. Aproveitamos a oportunidade para inscrevê-la no Darwin’s Cats.

Também tínhamos um pequeno tufo de pelo de Olive. Um veterinário o colocou em um pequeno frasco de vidro depois que Olive morreu e nos deu como lembrança. Na época, eu não sabia o que fazer com ele ou se eu realmente queria mantê-lo. Mas eu estava emocionalmente exausta demais para protestar e o guardei em uma gaveta.

Meses depois, soube que a equipe de Karlsson estava tentando extrair DNA de amostras de pelo felino, e eu sabia onde o frasco pertencia. Em outubro, entreguei-o aos pesquisadores. Havia uma boa chance de que o pelo de Olive nunca revelasse nada interessante ou, talvez, sequer seja utilizável. Mas também era possível que houvesse respostas ali, se alguém se dispusesse a procurar.