'Plantas monstruosas' mostram que nunca devemos subestimá-las

Muitas pessoas pensam que as plantas são bonitas de se ver, mas indefesas e passivas em termos de organismos. No entanto, as muitas espécies exóticas —ou "plantas monstruosas"— ao nosso redor mostram que nunca devemos subestimar as plantas e as fascinantes batalhas que ocorrem sob nossos pés.

Muitas das primeiras plantas exóticas, aquelas introduzidas por humanos fora de sua área natural, a chegarem ao Reino Unido foram levadas por caçadores de plantas da era vitoriana.

As plantas se adaptaram ao longo de milênios ao seu ambiente. Portanto, é de se esperar que as plantas exóticas enfrentem dificuldades em novos lugares. Mas algumas sobrevivem um pouco bem demais e são tão devastadoras para a vida vegetal local que você precisa de uma licença para cultivá-las.

Uma dessas "plantas monstruosas" é o bálsamo do Himalaia (Impatiens glandulifera). Muitas vezes, as plantas exóticas invasoras crescem mais rápido e ficam maiores porque não precisam competir com seus inimigos naturais em sua região de origem. Isso significa que podem crescer mais do que suas contrapartes nativas e literalmente fazer sombra em outras espécies.

Muitas pessoas pensam nas plantas como verduras de boa aparência. Essenciais para o ar limpo, sim, mas são organismos simples. Uma mudança radical na pesquisa está abalando a maneira como os cientistas pensam sobre as plantas: elas são muito mais complexas e mais parecidas conosco do que você imagina. Esse campo da ciência que está florescendo é encantador demais para fazer justiça a ele em uma ou duas histórias.

O bálsamo do Himalaia é originário do Himalaia ocidental e foi levado para a Grã-Bretanha no século 19 por caçadores de plantas que gostavam de suas flores cor-de-rosa, que se assemelham a orquídeas, e de suas vagens explosivas, que podem projetar sementes por até sete metros.

Essa planta escapou dos jardins e se espalhou pela rede de rio britânica, criando densas faixas ao longo de suas margens. O bálsamo do Himalaia também invade com sucesso as florestas. É a erva anual mais alta da Grã-Bretanha, crescendo até quatro metros de altura. No entanto, em sua área de origem, o bálsamo do Himalaia atinge apenas metade dessa altura. No verão, os conservacionistas do Reino Unido participam do "balsam bashing (surra no bálsamo) para tentar impedir sua propagação.

Quando vemos plantas na natureza, talvez não pensemos no que está acontecendo embaixo delas. Por exemplo, muitas plantas formam relacionamentos com fungos e bactérias que podem lhes fornecer nutrientes aos quais, de outra forma, não teriam acesso.

Quando uma espécie de planta exótica chega a um novo ambiente, a comunidade do solo pode ser diferente da sua terra natal. Algumas dessas plantas reagem alterando o solo para beneficiar seu próprio crescimento.

O bálsamo do Himalaia faz isso reduzindo a quantidade de fungos micorrízicos —os tipos que formam relações mutuamente benéficas com outras plantas abaixo e acima do solo. Ele altera a comunidade bacteriana no solo e parte da comunidade fúngica acima do solo.

Quando o bálsamo do Himalaia cresce no solo que invadiu no ano anterior, ele cresce mais rápido e em maior quantidade, o que os cientistas associaram a essas alterações fúngicas e bacterianas. E, mesmo depois de remover o bálsamo do Himalaia, as plantas nativas geralmente não crescem tão bem nesse solo.

Outros exemplos de plantas monstruosas no Reino Unido incluem o rododendro (Rhododendron ponticum), uma planta invasora proveniente do sul da Europa e do sudoeste da Ásia, que cresce até oito metros de altura e se desenvolve em bosques, sombreando as plantas nativas. O rododendro hospeda dois patógenos mortais, Phytophthora ramorum e P. kernoviae, que infectam as árvores nativas da Grã-Bretanha.

A erva daninha japonesa (Reynoutria japonica), um "monstro" da Ásia, que se reproduz por meio de clonagem, pode crescer novamente a partir de um fragmento que pese apenas 0,3 grama (aproximadamente o peso de uma pitada de sal). Essa planta pode ser tão prejudicial às construções que os proprietários de imóveis no Reino Unido são solicitados a declarar na documentação legal, quando vendem suas casas, se há indícios de sua presença em sua propriedade.

A erva daninha gigante (Heracleum mantegazzianum), nativa da Ásia Central, pode crescer até cinco metros de altura e cada planta produz cerca de 20 mil sementes. A erva daninha gigante libera seiva tóxica como mecanismo de defesa. Essa seiva causa bolhas e queimaduras graves na pele, que podem durar meses ou até anos.

Invasoras em todo o mundo

À medida que os humanos viajavam cada vez mais pelo mundo, o mesmo acontecia com as espécies que carregavam consigo. As plantas invasoras são um problema em todos os continentes do planeta. Você pode encontrar plantas invasoras até na Antártica.

Os pinheiros foram introduzidos no sul da África após a colonização europeia na década de 1650 para a produção de madeira. A África do Sul já é propensa a secas, mas um único pinheiro consome 20% mais água do que as espécies de plantas nativas. Em alguns rios, as invasões de pinheiros a montante podem reduzir o fluxo natural de água em até 45%, o que significa menos água para as pessoas e os ecossistemas.

O kudzu (Pueraria montana) é uma trepadeira originária do Japão e da China, introduzida nos EUA em 1800 para controlar a erosão do solo. Ela pode crescer até meio metro por dia, sufocando gramíneas e outras plantas, inclusive árvores, com seus rastejantes ramos de videira que podem crescer até 30 metros de comprimento. Em seu romance "A Cor Púrpura", Alice Walker escreveu que "o racismo é como aquela trepadeira kudzu rasteira local, que engole florestas inteiras e casas abandonadas".

O tojo (Ulex europaeus) é nativo da Europa continental e da Grã-Bretanha, mas foi levado para fora de sua área de ocorrência nativa principalmente no século 19 como planta ornamental e de cobertura em vários países colonizados por europeus. Esse arbusto lenhoso e espinhoso pode crescer até sete metros de altura em sua área de introdução, em comparação com apenas dois metros e meio em sua terra natal. O tojo aumenta o risco de incêndio no Chile, reduz o crescimento de mudas de árvores na Nova Zelândia e acidifica o solo, impedindo o crescimento de plantas raras na Colúmbia Britânica, Canadá.

A algarobeira (Prosopis juliflora), também conhecida em áreas invadidas como a Índia e partes da África como a "árvore do diabo", é nativa do México e de partes da América do Sul. Essa espécie foi introduzida fora de sua área nativa para lenha e forragem para o gado, mas cresce rapidamente até 12 metros de altura. Ela tem espinhos grandes e galhos baixos que formam matas impenetráveis, tomando conta de pastagens pastoris e áreas úmidas. Os animais que comem grandes quantidades de suas vagens são envenenados e muitas vezes perdem os dentes devido ao seu alto teor de açúcar. Em regiões áridas e secas, onde a água é escassa, o sistema radicular da algarobeira absorve água em um ritmo mais rápido do que as espécies de plantas nativas.

Por todos esses diferentes motivos, as espécies exóticas invasoras são um dos maiores causadores da perda de espécies nativas em nível global. Mas erradicar essas plantas é uma tarefa difícil e cara. Para muitas espécies, o melhor que podemos fazer é reduzir seu tamanho e disseminação.

Obviamente, a estratégia mais eficaz é impedir a chegada de espécies exóticas em primeiro lugar. Atualmente, muitas das plantas exóticas que crescem selvagens no Reino Unido são fugitivas do comércio de horticultura. Portanto, escolha plantas nativas para jardinagem e para presentear.

E, para ter uma visão de algo mais exótico, os jardins botânicos são uma maneira maravilhosa de apreciar a extraordinária diversidade de plantas sem causar nenhum dano ao habitat local.

_{Este artigo foi publicado no The Conversation Brasil e reproduzido aqui sob a licença Creative Commons. Clique aqui para ler a versão original}