Os médicos estavam errados sobre como tratar o Alzheimer?

A doença de Alzheimer afeta mais de 30 milhões de pessoas em todo o mundo, principalmente os idosos. Após os 65 anos, a chance de desenvolvê-la dobra a cada cinco anos. Aos 85, as probabilidades são de 1 em 3. Seus sintomas, que incluem perda de memória, dificuldade com tarefas básicas e depressão, pioram progressivamente. À medida que a expectativa de vida global aumenta, os casos de Alzheimer também aumentarão, tornando-se um dos grandes desafios de saúde pública de um mundo envelhecido.

Não há cura. Entre 1995 e 2021, cerca de 42 bilhões de dólares foram investidos em mais de 1.000 ensaios clínicos. No entanto, apenas um punhado de medicamentos chegou ao mercado. Mesmo esses tratam principalmente os sintomas da doença, em vez de interrompê-la.

A principal explicação para o Alzheimer é a hipótese amiloide, que sugere que depósitos de beta-amiloide, um tipo de proteína, se acumulam entre os neurônios e prejudicam sua função. Mas a teoria continua controversa: todos os cérebros com Alzheimer mostram placas de beta-amiloide, mas nem todos com essas placas experimentam declínio cognitivo. Se o acúmulo de amiloide causa Alzheimer ou é apenas um sintoma, ainda não está resolvido.

No livro "Doctored", Charles Piller, um jornalista científico, detalha como o pensamento de grupo e a desonestidade desviaram a pesquisa sobre Alzheimer do curso. Em 2006, um artigo na Nature por pesquisadores da Universidade de Minnesota parecia fornecer um grande avanço. O estudo afirmava que um subtipo de beta-amiloide causava comprometimento da memória. Rapidamente se tornou um dos artigos mais citados e inspirou centenas de milhões de dólares em subsídios para pesquisa pública.

Outro artigo influente publicado em 2012 por cientistas associados à Cassava Sciences, uma empresa de biotecnologia, reforçou a teoria amiloide ao vincular a resistência à insulina à formação de placas amiloides. A descoberta alimentou uma onda de pesquisas sobre a ideia de que o Alzheimer seria um "diabetes do cérebro" que poderia ser gerido com medicamentos. Havia apenas um problema -ambos os estudos foram baseados em dados falsificados.

"Doctored" segue a investigação de Piller sobre o engano. Central na história está um grupo de detetives de imagens, com um olhar aguçado para pixels manipulados de blots de Western (uma técnica de laboratório usada para estudar proteínas, que foram adulteradas nos estudos). Alguns capítulos parecem um mistério científico. Em um, Piller tem que trabalhar duro para ganhar a confiança de um denunciante relutante. Em outro, ele viaja para Praga para uma reunião privada com um grupo de detetives de imagens com pseudônimos enigmáticos.

Apesar das evidências claras de resultados de pesquisa manipulados, revistas e reguladores foram lentos para agir. Piller culpa poderosos apoiadores da hipótese amiloide que ignoraram sinais de alerta. Foi apenas em junho de 2024 -dois anos após as alegações surgirem pela primeira vez- que o artigo da Nature foi retratado por seus autores. A Cassava Sciences, embora negando irregularidades, interrompeu os testes de seu medicamento para Alzheimer, Simufilam, em novembro, após não mostrar benefícios clínicos.

As consequências desses artigos vão além do laboratório. Para os pacientes e suas famílias, tratamentos experimentais muitas vezes representam uma última esperança. Incentivar as pessoas a depositar suas esperanças em medicamentos que são ineficazes, ou até mesmo inseguros, é uma traição. A fixação em uma teoria que oferece sucesso limitado em ensaios humanos pode também ter desviado recursos de outras terapias mais promissoras.

Desde 2023, a Food and Drug Administration (FDA), o regulador de medicamentos dos Estados Unidos, aprovou dois novos medicamentos que retardaram modestamente o declínio cognitivo ao atacar as placas amiloides. Eles também vêm com efeitos colaterais perigosos para alguns, que incluem inchaço e sangramento cerebral. Piller permanece cético em relação a esses tratamentos. Assim como muitos de seus leitores, após sua envolvente história de pensamento de grupo médico e incentivos distorcidos.