Mulher pensa estar com jet lag, mas médicos encontram vermes parasitas no seu cérebro

Os sintomas de uma mulher de 30 anos da Nova Inglaterra começaram com uma sensação de queimação nos pés. Nos dois dias seguintes, a sensação se espalhou pelas pernas e piorou quando sua pele era tocada, mesmo que levemente.

Ibuprofeno não ajudou. Uma ida ao pronto-socorro não revelou nenhum culpado óbvio.

Cinco dias após o início dos sintomas, a queimação continuou a se espalhar pelo tronco e pelos braços. Os médicos estavam perplexos.

Foi o início de um mistério médico que é o tema de um estudo de caso no New England Journal of Medicine deste mês. Em um artigo de 11 páginas publicado em 12 de fevereiro, médicos do Hospital Geral de Massachusetts em Boston e da Universidade de Washington detalham como a mulher procurou ajuda em três hospitais à medida que seus sintomas pioravam, antes de ser diagnosticada com vermes parasitas infestando seu cérebro.

"É simplesmente tão incomum", disse Robert Cowie, professor pesquisador da Universidade do Havaí e especialista no verme parasita que infectou a mulher.

Após uma semana desses sintomas, a mulher fez uma segunda visita ao pronto-socorro, pois a sensação de queimação e sua dor de cabeça ficaram mais dolorosas. Seu exame foi "supostamente normal", exceto por uma contagem elevada de células imunológicas vista em seu exame de sangue. Ela recebeu alta com o conselho de seguir com seu médico de cuidados primários.

Mas na manhã seguinte, ela acordou confusa. Começou a fazer as malas para uma viagem inexistente e não pôde ser dissuadida por um membro da família. Quando a confusão continuou por várias horas, seu parceiro a levou ao Hospital Geral de Massachusetts.

Os médicos lá documentaram que ela havia retornado de uma viagem de três semanas à Tailândia, Japão e Havaí 12 dias antes. Eles notaram que ela comeu comida de rua em Bangkok —embora nada estivesse cru— além de sushi cru em Tóquio e salada e sushi durante seus 10 dias no Havaí. Ela também nadou no oceano várias vezes lá.

Uma punção lombar revelou que ela tinha níveis extremamente altos de eosinófilos, glóbulos brancos que combatem parasitas e outros invasores.

Os médicos concluíram que ela havia sido infectada com o verme parasita Angiostrongylus cantonensis, mais conhecido como verme do pulmão de rato. Embora apenas roedores hospedem a forma adulta do parasita, suas fezes passam suas larvas para caracóis e lesmas, que podem transmitir o verme para humanos. As larvas que infectam as pessoas nunca amadurecem o suficiente para se reproduzir, mas podem sobreviver tempo suficiente para causar estragos.

Cowie, um especialista em verme do pulmão de rato que não esteve envolvido no cuidado da mulher, disse que os médicos "demoraram uma eternidade" para descobrir o que estava afligindo a paciente, com base no estudo de caso.

Cowie disse que é o exemplo mais recente que apoia sua reclamação de anos sobre como a maioria dos médicos é "felizmente ignorante" sobre a doença do verme do pulmão de rato, ou meningite eosinofílica. Essa ignorância pode resultar em danos aos pacientes que precisam tomar medicamentos anti-vermes rapidamente para evitar consequências potencialmente fatais ou que mudem a vida.

Os vermes do pulmão de rato causam sintomas que variam de inexistentes a dor de cabeça, rigidez no pescoço, formigamento ou sensações dolorosas na pele, febre baixa, náusea e vômito, de acordo com os Centros de Controle e Prevenção de Doenças (CDC). Quando a doença do verme do pulmão de rato estava em ascensão no Havaí em 2017, uma mulher descreveu sua experiência como semelhante à dor de dar à luz todos os dias —talvez até pior.

"Isso era como comer sorvete comparado a isso", ela disse à Khon na época. "Era como se alguém tivesse enfiado um picador de gelo na minha clavícula, no meu peito e na parte de trás do meu pescoço."

Ocasionalmente, pode causar paralisia ou morte, como foi o caso em 2010, quando um jovem jogador de rugby australiano chamado Sam Ballard comeu uma lesma por um desafio de seus amigos. O parasita infestou seu cérebro, colocando-o em coma por mais de um ano e deixando-o paralisado. Ele morreu em 2018 aos 29 anos.

Pessoas foram infectadas ao comer caracóis ou lesmas crus ou mal cozidos, uma prática comum em algumas culturas, relatou o CDC. Algumas crianças adoeceram ao engoli-los "por um desafio", enquanto outras foram infectadas ao comer caracóis ou lesmas que foram acidentalmente picados em produtos crus, saladas ou sucos de vegetais. Cientistas também encontraram infecções de verme do pulmão de rato em outros animais, como camarões de água doce, caranguejos e rãs.

Surto de vermes do pulmão de rato em humanos envolveu de algumas pessoas a centenas, relatou o CDC. No total, mais de 2.800 casos foram relatados em cerca de 30 países, embora esse número remonte a uma pesquisa publicada em 2008. Cowie disse que está colaborando com um parceiro de pesquisa na China que documentou pelo menos 7.000 casos.

Pesquisadores registraram cerca de 220 casos nos Estados Unidos, a grande maioria deles no Havaí, onde a doença foi documentada pela primeira vez em 1959. Nos Estados Unidos continentais, houve alguns casos, quase inteiramente em estados do sudeste, como Flórida, Alabama, Louisiana e Texas.

Cowie disse que acha que a doença pode ter se espalhado muito além do que os cientistas documentaram. Ele disse que está trabalhando em uma proposta de subsídio para descobrir quanto o parasita se espalhou em lesmas e caracóis no sudeste devido às mudanças climáticas e outros fatores.

"Pode ser que o parasita esteja mais disseminado do que sabemos", disse ele, "simplesmente porque não olhamos o suficiente."