Montadoras prosperaram na pandemia, mas muitas estão em dificuldades agora

Há alguns anos, as montadoras celebravam lucros recordes, pois a pandemia criou escassez de carros novos, permitindo que aumentassem os preços. Agora, a ressaca está chegando.

A Nissan, montadora japonesa, está demitindo 9.000 funcionários. A Volkswagen está considerando fechar fábricas na Alemanha pela primeira vez. O CEO da montadora americana e europeia Stellantis, que possui as marcas Jeep, Peugeot, Fiat e outras, pediu demissão após a queda nas vendas. Até marcas de luxo, incluindo BMW e Mercedes-Benz, estão enfrentando dificuldades.

Cada montadora tem seus próprios problemas, mas existem alguns pontos em comum. Eles incluem uma transição tecnológica complexa e cara, turbulência política, aumento do protecionismo e o surgimento de uma nova classe de montadoras chinesas em rápido crescimento. Os muitos problemas levantam questões sobre o futuro das empresas que são uma fonte crucial de empregos em muitos países ocidentais e asiáticos.

Muitos desses problemas são evidentes há anos, mas se tornaram menos urgentes durante a pandemia, levando algumas montadoras à complacência. Quando a escassez de semicondutores e outros componentes desacelerou a produção e limitou o estoque, as montadoras acharam fácil aumentar os preços.

Mas essa era acabou e a indústria voltou ao seu estado pré-pandêmico, com muitas montadoras buscando poucos compradores.

Muitas fábricas de automóveis em todo o mundo estão produzindo muito menos carros do que foram construídas para produzir. Quando as montadoras não obtêm um retorno decente sobre suas fábricas e máquinas, há "um efeito enorme na lucratividade", disse Simon Croom, professor de gerenciamento da cadeia de suprimentos da Universidade de San Diego. "A diferença entre lucro e prejuízo é uma linha muito tênue na indústria automotiva."

Os trabalhadores estão entre os primeiros a sofrer em uma indústria que emprega 9 milhões de pessoas em todo o mundo na manufatura, incluindo cerca de 1 milhão nos Estados Unidos. Mais de 2 milhões de americanos trabalham para concessionárias e empresas relacionadas.

A Nissan, que possui fábricas no Mississippi e no Tennessee, não detalhou onde suas demissões ocorrerão. Não está sozinha nos cortes de empregos. A Ford anunciou no mês passado 4.000 cortes de empregos, principalmente em fábricas na Grã-Bretanha e na Alemanha. A empresa citou "ventos contrários competitivos, regulatórios e econômicos sem precedentes".

A Ford estava se referindo em parte às montadoras chinesas. Quase insignificantes antes da pandemia, elas invadiram o mercado internacional com carros que podem igualar os veículos japoneses, europeus ou americanos em qualidade, a preços muito mais baixos.

BYD, Chery, SAIC e outras montadoras chinesas ainda estão efetivamente barradas dos Estados Unidos por regras comerciais e prejudicadas por tarifas na Europa. Mas elas estão avançando em lugares como Austrália, Brasil, Chile e Tailândia, atraindo compradores de empresas como Fiat, General Motors e Toyota.

A concorrência da China está "começando a atingir os lugares seguros que as montadoras ocidentais tinham", disse Felipe Munoz, analista global da Jato Dynamics, uma empresa de pesquisa.

Dentro da China, o maior mercado automotivo do mundo, os fabricantes nacionais roubaram os holofotes das montadoras estrangeiras com opções exageradas como as oferecidas pela BYD em seu Yangwang U8, um veículo off-road híbrido plug-in.

O U8 pode permanecer à tona por até 30 minutos em uma enchente, de acordo com a empresa, e suas rodas podem ser ajustadas para rolar de forma que o veículo possa girar 360 graus enquanto permanece no mesmo lugar.

A ascensão das montadoras chinesas tem sido particularmente difícil para as montadoras alemãs. A Volkswagen obtém um terço de suas vendas da China e já dominou esse mercado. Mas as entregas da empresa lá caíram 10% nos primeiros nove meses deste ano, em comparação com 2023.

BMW e Mercedes-Benz também relataram grandes quedas nas vendas na China recentemente, que culparam por lucros menores.

As montadoras americanas também sofreram com essa mudança. A GM disse este mês que teria um impacto de mais de US$ 5 bilhões em seu lucro ao reestruturar suas operações chinesas, que estão perdendo dinheiro.

As empresas que demoraram a substituir modelos antigos estão se saindo pior. Esse tem sido o caso da Nissan, Stellantis e até da Tesla, que os analistas esperam que termine o ano com vendas praticamente inalteradas em relação a 2023. Outras tiveram dificuldades para construir veículos elétricos atraentes e desenvolver software, um elemento cada vez mais importante no design de carros.

A Volkswagen foi uma das primeiras montadoras estabelecidas a desenvolver veículos elétricos, mas os modelos decepcionaram compradores e críticos. As vendas nos Estados Unidos do SUV ID.4 da empresa caíram mais da metade no terceiro trimestre em relação ao ano anterior, de acordo com a Kelley Blue Book. Software com bugs prejudicou as vendas do ID.4 e de outros modelos elétricos que a Volkswagen vende na Europa e na Ásia.

"Os chineses estão ganhando participação de mercado e os alemães estão perdendo", disse Ferdinand Dudenhöffer, diretor do Centro de Pesquisa Automotiva em Bochum, Alemanha. "Não são apenas os carros elétricos, é o software nos carros."

A mudança na política governamental está aumentando os problemas das montadoras. As vendas de veículos elétricos despencaram na Alemanha depois que o governo, enfrentando uma crise orçamentária, eliminou abruptamente os incentivos financeiros.

Nos Estados Unidos, o presidente eleito e os republicanos no Congresso querem revogar os créditos fiscais da era Biden destinados a promover veículos elétricos. As mudanças na política colocam em risco as centenas de bilhões de dólares que a GM, Hyundai-Kia, Volkswagen e outras investiram em novas fábricas e carros.

"A indústria automotiva teve que desembolsar muito capital para um mercado de veículos elétricos decepcionante e que pode muito bem mudar nos próximos seis meses", disse Erin Keating, analista executiva da Cox Automotive, uma empresa de pesquisa.

O presidente eleito também ameaçou impor tarifas sobre importações da China, México e Canadá. A China é uma importante fonte de componentes para praticamente todas as montadoras. O México é um importante centro de manufatura para BMW, GM, Ford, Stellantis, Volkswagen e outras, enviando 2 milhões de veículos para os Estados Unidos nos primeiros nove meses do ano.

Nem todas as montadoras estão indo mal. As ações da GM subiram mais de 40% este ano, enquanto as ações da maioria das montadoras caíram. Em parte, Wall Street está recompensando a GM por veículos elétricos populares como o Cadillac Lyriq e o Chevrolet Equinox. A CEO da GM, Mary T. Barra, disse que a empresa está perto de lucrar com veículos elétricos, ao contrário de outras montadoras americanas, excluindo a Tesla.

Mas a GM também está recuando, anunciando na semana passada que pararia de desenvolver robotaxis, veículos autônomos que podem transportar passageiros sem motoristas. A decisão levantou questões sobre se as montadoras estabelecidas podem competir com a Tesla e a Waymo, uma divisão da empresa controladora do Google, na próxima geração de tecnologia automotiva.

A estratégia da Toyota de dobrar a aposta em híbridos, enquanto oferece poucos carros totalmente elétricos, também parece estar valendo a pena - pelo menos por enquanto. Muitos compradores estão escolhendo híbridos, que custam muito menos do que veículos elétricos e não precisam ser carregados, como forma de reduzir as emissões e as despesas com combustível.

Mas a Toyota pode ficar para trás se as vendas de veículos elétricos crescerem mais rápido do que os analistas de mercado esperam. Os preços dos veículos movidos a bateria estão caindo, enquanto a distância que eles podem percorrer com uma carga está aumentando. Na China, os veículos elétricos já são mais baratos do que os modelos a gasolina comparáveis. Mais da metade dos carros novos vendidos lá são elétricos ou híbridos plug-in.

As montadoras estão tentando se adaptar. A Stellantis, cujo CEO, Carlos Tavares, pediu demissão este mês, tem novos modelos alinhados para 2025. Eles incluem vários veículos elétricos, entre eles Jeeps, picapes Ram e um muscle car Dodge Charger. A empresa também está trabalhando para reparar seu relacionamento com concessionárias que acham que a Stellantis esperou muito para reduzir os preços e oferecer incentivos para ajudá-los a vender carros que estavam se acumulando em seus lotes.

John Elkann, presidente da Stellantis, realizou uma reunião virtual com concessionárias americanas após a renúncia de Tavares. Mais tarde, o Stellantis National Dealer Council emitiu um comunicado expressando otimismo de que "2025 marcará um ponto de virada".

As tentativas de entrar em contato com Tavares para comentar foram malsucedidas.