John Thornhill : Com DeepSeek, China inova e Estados Unidos imitam

Um júbilo de triunfo iluminou a internet chinesa nesta semana. Assim como a vitória do Google DeepMind sobre o melhor jogador de Go da China, em 2017, destacou o brilhantismo ocidental em inteligência artificial, o lançamento do modelo de raciocínio de IA da DeepSeek foi celebrado como um sucesso impressionante na China.

O modelo de IA mais inteligente e mais barato da DeepSeek foi um feito científico e tecnológico que vai moldar o destino da China, disse um executivo de tecnologia chinês. A start-up tornou-se essencial na equipe de "Vingadores da Tecnologia Chinesa" que contrabalança a dominância de IA dos Estados Unidos, disse outro.

O deleite da China, no entanto, significou dor para várias gigantes de tecnologia dos EUA, à medida que investidores questionam se o avanço da DeepSeek mina o argumento para gastos colossais em infraestrutura de IA. As ações de tecnologia e energia norte-americanas perderam US$ 1 trilhão em valor de mercado na segunda-feira (27), embora tenham recuperado parte do terreno ao longo desta semana.

A imagem estereotipada da China no exterior ainda pode ser a de uma economia de manufatura intensiva em capital e subsidiada pelo estado, que se destaca na produção de hardware de baixo custo, como smartphones, painéis solares e veículos elétricos.

Mas, na verdade, a China há muito emergiu como uma superpotência global de software, superando o ocidente em comércio eletrônico e serviços financeiros digitais, e também investiu massivamente em IA.

O surgimento da DeepSeek desafia muitos dos preconceitos ultrapassados sobre a inovação chinesa, embora esteja longe de ser uma empresa chinesa típica. Certamente invalida o velho ditado de que enquanto os EUA inovam, a China imita e a Europa regula.

De várias maneiras, a DeepSeek se assemelha a uma start-up do Vale do Silício autofinanciada, mesmo que não tenha sido fundada em uma garagem. Lançada em 2023, a empresa tem a mesma ambição que a OpenAI e o Google DeepMind de alcançar IA em nível humano, ou inteligência geral artificial (AGI).

Mas o fundador, Liang Wenfeng, dirige um dos principais fundos de hedge da China, o que significa que a empresa não precisou levantar financiamento externo.

Em uma entrevista republicada no boletim China Talk, Liang explicou que a DeepSeek operava mais como um laboratório de pesquisa do que como uma empresa comercial.

Ao recrutar, priorizava habilidades em vez de currículo, contratando jovens pesquisadores educados na China. Liang disse que eles tinham espaço para explorar e liberdade para cometer erros. "A inovação muitas vezes surge naturalmente —não é algo que pode ser planejado ou ensinado deliberadamente", disse ele.

A DeepSeek depende de modelos de IA de código aberto, como o Llama da Meta, em contraste com os modelos preferidos pela OpenAI e Google. Também se concentra estritamente na linguagem em sua busca para alcançar AGI, em vez de tentar ser multimodal e incorporar imagens, áudio e vídeo.

"O que pensamos que é o 'pensar' pode, na verdade, ser seu cérebro tecendo linguagem. Isso sugere que AGI semelhante à inteligência humana tem potencial para emergir de modelos de linguagem", disse ele.

A abordagem focada da DeepSeek permitiu desenvolver um modelo de raciocínio convincente sem a necessidade de poder computacional extraordinário e, aparentemente, a uma fração do custo dos concorrentes dos EUA.

Como ocorreu com outros aplicativos chineses, políticos dos EUA foram rápidos em levantar preocupações de segurança e privacidade sobre a DeepSeek. E a OpenAI até acusou a empresa chinesa de possíveis violações de direitos de propriedade intelectual. Dado os casos contra a OpenAI por infringir os direitos autorais de outros, isso pode parecer irônico para alguns.

Enquanto algumas grandes empresas de tecnologia dos EUA responderam ao modelo da DeepSeek com espanto disfarçado, muitos desenvolvedores foram rápidos em aproveitar as oportunidades que a tecnologia poderia gerar. As capacidades e o baixo custo do modelo de raciocínio da DeepSeek podem permitir que eles o implantem para um número cada vez maior de usos.

Na segunda-feira, a DeepSeek foi o aplicativo gratuito mais baixado na App Store dos EUA.

Ironicamente, isso pode ainda permitir que os EUA se beneficiem mais do avanço da DeepSeek do que a China.

Nos últimos anos, a China tem restringido seu próprio setor privado à medida que o estado exerce controle mais rígido. O número de start-ups lançadas na China despencou desde 2018. Segundo a PitchBook, o financiamento de capital de risco na China caiu 37% para US$ 40,2 bilhões no ano passado, enquanto cresceu fortemente nos EUA.

A DeepSeek perfurou a arrogância dos oligarcas tecnológicos dos EUA. Intensificou a competição global e acelerará a adoção de ferramentas de IA. Temporariamente, isso poderia ser um caso de a China inovar e os EUA imitarem. Mas é apenas um desvio espetacular ou o início de uma tendência de longo prazo?