Grupos de defesa apostam alto em armas que usam laser para destruir drones

Empresas de defesa estão acelerando planos para desenvolver armas laser de baixo custo e alta energia, à medida que forças armadas ao redor do mundo buscam maneiras de combater novas ameaças de mísseis baratos, como drones.

Alguns dos contratantes mais conhecidos do mundo, incluindo a RTX nos Estados Unidos e a MBDA na Europa, bem como a QinetiQ da Grã-Bretanha, estão investindo pesadamente na tecnologia de ponta —há muito considerada mais ficção científica do que realidade.

A corrida para implantar as armas, cujos feixes de laser cortam metal e destroem eletrônicos, ganhou nova urgência à medida que governos buscam maneiras mais econômicas de enfrentar a proliferação de drones e mísseis baratos.

No início deste ano, navios britânicos e americanos foram forçados a disparar mísseis de milhões de dólares para derrubar drones lançados por rebeldes Houthi no Mar Vermelho.

"Não é economicamente sustentável derrubar um drone de US$ 100 (R$ 569) ou US$ 1.000 (R$ 5,6 mil) com um interceptador de mais de US$ 1 milhão (R$ 5,6 mi)", disse James Black, pesquisador de defesa na Rand Europe, um instituto de pesquisa sem fins lucrativos.

Por décadas, os EUA têm conduzido pesquisas em "armas de energia dirigida", como lasers e sistemas de micro-ondas de alta potência, mais notavelmente sob a iniciativa de defesa "Star Wars" de Ronald Reagan. Embora lasers tenham sido usados como telemetria e para ofuscar pilotos no campo de batalha, é apenas agora, com avanços em computação, tecnologias ópticas e fibras ópticas, que países estão buscando explorá-los como armas eficazes.

Especialistas da indústria disseram que o aumento no combate aéreo não tripulado destacou a "assimetria de custo" enfrentada pelos planejadores militares, onde o custo da defesa excede o do ataque. Interceptadores tradicionais, como os mísseis superfície-ar lançados pelo sistema Patriot construído nos EUA, evoluíram para se tornarem "sistemas de sistemas altamente sofisticados", o que tem um preço, disse Black.

Com milhares de drones de baixo custo sendo implantados na Ucrânia todos os dias, isso ameaçou "inclinar ainda mais a assimetria de custo para longe do defensor e a favor do atacante", acrescentou.

O exército dos EUA este ano usou lasers de alta energia para derrubar drones no Oriente Médio, em um marco para a indústria em crescimento. Outros exércitos, incluindo os do Reino Unido, França, Rússia, Coreia do Sul e China, têm investido no desenvolvimento de armas de energia dirigida.

O Ministério da Defesa do Reino Unido disse em abril que aceleraria o desenvolvimento de seu laser DragonFire. A arma agora será implantada em navios da Marinha Real até 2027 —cinco anos antes do planejado.

O DragonFire será capaz de disparar em qualquer alvo visível no ar por cerca de 10 libras por tiro e com uma precisão equivalente a acertar uma moeda de uma libra a um quilômetro de distância, de acordo com o governo. Ele disparou com sucesso em alvos aéreos durante um teste inovador em janeiro.

A equipe da indústria por trás dele, liderada pela MBDA e incluindo a QinetiQ e a Leonardo, admitiu que quando assumiu o contrato original há sete anos para desenvolver um protótipo de laser, não havia garantia de sucesso.

"Foi um tiro na lua... não sabíamos se chegaríamos lá", disse Mike Mew, diretor de ataque tático na MBDA.

O teste de janeiro deste ano, acrescentou ele, foi um "primeiro europeu em termos de colocar um sistema de laser desta classe de potência e capacidade em funcionamento".

Sujeito à revisão de defesa lançada pelo governo trabalhista, o MoD investirá 350 milhões de libras (R$ 2,5 bi) no programa acelerado até abril de 2027.

A equipe de 150 engenheiros e cientistas trabalhando no DragonFire nas três empresas, disse Mew, está focada em melhorar sua confiabilidade e robustez. A equipe também precisa descobrir como integrá-lo em um navio.

O principal desafio técnico envolvido na entrega de um laser reside em garantir que o feixe mantenha sua precisão por tempo suficiente para entregar seu efeito.

O protótipo do DragonFire é classificado para ter uma saída de potência de 50KW —significativamente mais do que outros sistemas em desenvolvimento, de acordo com especialistas. Seu alcance é classificado, mas mais potência permite maior alcance e impacto em um alvo maior.

"Você pode produzir o melhor laser do mundo, mas [o desafio é ser capaz de] fixá-lo no ponto de mira e mantê-lo lá por alguns segundos", disse Paul Gray, chefe de desenvolvimento de negócios para armas avançadas na QinetiQ.

Apesar dos avanços recentes, especialistas da indústria disseram que o uso de armas laser no curto prazo provavelmente permanecerá limitado. Lasers funcionam em linha de visão direta e sua potência e alcance podem ser dramaticamente reduzidos por fumaça ou outros poluentes na atmosfera.

As armas precisam ser operadas a partir de uma "plataforma estável com acesso a uma fonte de energia adequada e em condições climáticas relativamente benignas", disse Black da Rand.

Os sistemas de laser também são caros para construir. Noah Sylvia, analista de pesquisa no Royal United Services Institute, disse que apesar do baixo custo operacional, os governos precisam levar em conta os custos de desenvolvimento.

"Se você está gastando milhões de libras para desenvolvê-lo, então quanto você está economizando", disse ele.

Mesmo quando a tecnologia estiver totalmente desenvolvida, especialistas disseram que armas laser e outras armas de energia dirigida devem ser vistas como uma capacidade complementar no campo de batalha, em vez de uma solução mágica.

Elas eram "outra ferramenta na caixa de ferramentas", disse Black, e uma "maneira de baixo custo de engajar certos alvos e, assim, liberar outros sistemas defensivos para outros alvos de alto valor além de seu alcance".