Exxon planeja vender eletricidade para centros de dados

A demanda por eletricidade está crescendo tão rapidamente nos Estados Unidos que até mesmo a Exxon Mobil, a maior empresa de petróleo e gás do país, está planejando entrar no negócio de energia.

A Exxon está projetando uma enorme usina movida a gás natural destinada a fornecer eletricidade diretamente para centros de dados. A empresa afirma que a usina será equipada com tecnologia capaz de capturar mais de 90% das emissões de dióxido de carbono do complexo, a principal causa das mudanças climáticas.

O projeto, que está nos estágios iniciais de desenvolvimento, seria a primeira vez que a Exxon construiria uma usina de energia que não fornecesse eletricidade para suas próprias operações.

Além disso, apenas um número muito pequeno de usinas possui sistemas para capturar o dióxido de carbono liberado pela queima de combustível antes que ele chegue à atmosfera. Esses sistemas têm sido lentos para decolar porque são incrivelmente caros, mesmo com subsídios federais.

No entanto, gigantes da tecnologia têm estado dispostos a pagar um prêmio por fontes de eletricidade mais limpas que possam operar continuamente, incluindo usinas nucleares.

A Exxon disse que já garantiu um terreno e está conversando com potenciais clientes. A empresa também afirmou que poderia ter a usina em funcionamento dentro dos próximos cinco anos, mais rápido do que novos reatores nucleares provavelmente poderiam ser construídos.

"Há muito poucas oportunidades no curto prazo para alimentar esses centros de dados e fazê-lo de uma maneira que ao mesmo tempo minimize, se não eliminar completamente, as emissões", disse Darren Woods, CEO da Exxon, em uma ligação com repórteres na quarta-feira (11).

Em outra configuração incomum, a usina da Exxon não estaria conectada à rede elétrica, o que poderia acelerar sua data de início. Pedidos para conectar à rede frequentemente enfrentam atrasos; gerentes de rede podem levar anos para aprová-los.

O fato de tal projeto estar em pauta na Exxon, uma empresa que anteriormente descartou a ideia de investir no negócio de energia, mostra o quanto o crescimento dos centros de dados e o avanço da inteligência artificial estão remodelando a indústria de energia.

"Estamos sendo impulsionados pela demanda do mercado aqui", disse Dan Ammann, que lidera o negócio de baixo carbono da empresa, em uma entrevista ao The New York Times. "É baixo carbono, está disponível em um cronograma acelerado e evita todos os desafios de interconexão de rede."

Ammann se recusou a dizer quanto custaria a usina ou onde ela seria construída. Se e quando a Exxon avançará com o projeto dependerá do feedback dos clientes, disse ele.

A Chevron também está explorando oportunidades nessa área. Mike Wirth, CEO da empresa, disse na semana passada que esperava que projetos de energia que não se conectassem à rede elétrica se tornassem mais comuns.

"Estamos trabalhando agora com várias pessoas diferentes, mas ainda não está pronto para o horário nobre", disse Wirth em um evento organizado pelo Atlantic Council, uma organização de pesquisa em Washington.

A Exxon, que tem sede perto de Houston, principalmente produz e processa petróleo e gás natural —um negócio que planeja expandir substancialmente nos próximos anos.

A empresa disse na quarta que esperava estar bombeando 5,4 milhões de barris de petróleo e gás por dia até 2030, um aumento de cerca de 18% em relação ao terceiro trimestre.

Também pretende gastar mais no desenvolvimento de fontes de energia alternativas ou na redução de emissões: cerca de US$ 30 bilhões nos próximos seis anos, o que equivale a aproximadamente US$ 5 bilhões anualmente. A empresa está alocando cerca de US$ 3 bilhões para essas áreas este ano, de acordo com estimativas do UBS.

A Exxon possui algumas das peças necessárias para tornar viável o tipo de projeto de energia que está imaginando. Ela opera redes de gasodutos de dióxido de carbono ao longo da Costa do Golfo e em Wyoming e Montana. A empresa pretende filtrar o dióxido de carbono do fluxo de exaustão da usina, transportá-lo por esses gasodutos e, finalmente, enterrá-lo.

Com uma capacidade planejada de geração de eletricidade de mais de 1,5 gigawatts, a usina seria aproximadamente duas vezes o tamanho do reator nuclear que a Microsoft está efetivamente pagando à Constellation Energy para reiniciar em Three Mile Island, nos arredores de Harrisburg, Pensilvânia.

Assim como a eletricidade a ser produzida lá, "este será um produto premium", disse Ammann.