Elon Musk enfrenta bilionários indianos pelo espectro de internet via satélite

Elon Musk parece ter vencido uma disputa com os magnatas das telecomunicações indianas Mukesh Ambani e Sunil Bharti Mittal sobre a forma como o espectro de satélite deve ser concedido, enquanto os bilionários lutam pela introdução da internet via satélite no país mais populoso do mundo.

Ambani, o homem mais rico da Ásia e presidente do conglomerado de serviços Reliance Industries, junto com a Bharti Airtel, de Mittal, tenta convencer o governo da Índia a leiloar o espectro de satélite, em linha com o método competitivo usual no mercado móvel que dominam, em vez de apenas alocá-lo.

Musk, CEO da SpaceX e proprietário do serviço de banda larga via satélite Starlink, usou sua rede social X nesta semana para dizer que qualquer movimento desse tipo pela Índia seria "sem precedentes, já que esse espectro foi há muito designado pela [UIT, União Internacional de Telecomunicações] como espectro compartilhado para satélites". A Índia é membro da UIT.

Logo depois, Mittal manifestou seu apoio ao processo de leilão. Ao discursar em uma conferência em Nova Délhi, ele disse especificamente ao primeiro-ministro Narendra Modi, que estava na plateia, que as empresas de satélite que atendem áreas urbanas "precisam pagar licenças de telecomunicações como todos os outros".

A Reliance de Ambani havia escrito ao regulador de telecomunicações e ao governo na semana passada, acusando-os de concluir preventivamente que a alocação era o caminho a seguir, de acordo com uma carta vista pelo Financial Times e uma pessoa familiarizada com o assunto.

Mas, na terça-feira (15), o ministro das comunicações da Índia, Jyotiraditya Scindia, disse que não havia planos para leiloar o espectro espacial. "Muito apreciado!", Musk postou no X em resposta. "Faremos o nosso melhor para servir o povo da Índia com a Starlink."

Este ano, o Financial Times relatou que Mittal e Ambani eram os favoritos para introduzir serviços de internet via satélite, antes da Starlink de Musk, que ainda não recebeu licenças. Os empresários indianos desfrutam de um quase duopólio em telecomunicações no país, e a EY-Parthenon estima que a banda larga espacial é um mercado potencial de US$ 1 bilhão em receita anual para o país.

Temos bolsos fundos e podemos gastar dinheiro para comprar espectro extra... isso manterá os pequenos jogadores afastados, diz uma pessoa próxima à Reliance. Se não for leilão, e sim alocação, porque é uma nova tecnologia, muitos jogadores indesejados podem entrar, afirma.

O parlamento da Índia, no final do ano passado, promulgou uma lei que permitia a alocação de espectro baseado em satélite, em vez do método tradicional de leilão do país. No mês passado, o regulador de telecomunicações solicitou feedback dos players da indústria, com um prazo definido para o final de outubro.

A Bharti Airtel, que planeja lançar internet via satélite em uma joint venture com o grupo anglo-francês Eutelsat OneWeb, disse em um comunicado que os operadores que atendem áreas urbanas e clientes de varejo devem passar pelo processo de leilão.

Uma pessoa próxima à empresa disse que apenas serviços que alcançam comunidades atualmente não atendidas deveriam receber espectro, para permitir um "campo de jogo nivelado" após os operadores indianos investirem "bilhões de dólares" em conexões terrestres.

"Os caras locais estão argumentando que deve haver uniformidade nas regras", disse Vivekanand Subbaraman, analista de tecnologia da Ambit Capital em Mumbai. "Principalmente, eles querem que essas empresas estejam sujeitas às mesmas normas de licenciamento, às mesmas normas de espectro."

No entanto, outro especialista da indústria descreveu a disputa como uma "batalha de egos".

"É mais sobre garantir que a indústria de telecomunicações permaneça sob controle dos jogadores locais, em vez de estrangeiros entrarem e ditarem sua agenda", disseram eles. "Não consigo pensar em outra explicação, não é como se houvesse escassez de espectro, é abundante."

Uma simples atribuição de espectro pode dar à empresa de Musk, a maior e mais bem-sucedida do tipo, uma "vantagem de pioneiro", enquanto um processo de leilão permitiria que os jogadores indianos tivessem tempo para preparar seus produtos para o mercado, disse a pessoa próxima à Reliance.

Musk disse a Modi no ano passado que queria trazer a Starlink, que opera mais de 6.000 satélites de baixa órbita, para a Índia para conectar comunidades remotas.

Musk também está de olho no potencial de longo prazo da Índia como local para uma fábrica da Tesla, apesar de ter cancelado uma viagem a Nova Délhi no início deste ano para priorizar conversas e focar em seu rival asiático, a China.

A Reliance, juntamente com os reguladores de espaço e telecomunicações da Índia, não responderam a pedidos de comentário.

"Texto de The Economist, traduzido por Eduardo Cucolo, publicado sob licença. O artigo original, em inglês, pode ser encontrado em www.economist.com"