Cultivo de maconha e papoulas de ópio pode ser a chave para cadeias de suprimento nos EUA

Não importa que todos o chamem de Groovy, ou que a empresa que ele supervisiona —Bright Green— esteja se preparando para cultivar cânabis e papoulas de ópio em estufas no alto deserto do Novo México. Gurvinder Singh gostaria que soubessem que seu negócio é uma empreitada científica rigorosa.

Singh passa grande parte de seu tempo se esforçando para desfazer a suposição de que sua empresa faz parte da onda de lojas de varejo de maconha surgindo em muitas comunidades após a legalização em vários estados.

A fazenda de cerca de 28,3 hectares será centrada na produção de matérias-primas para produtos farmacêuticos que utilizam cânabis, opioides e outras plantas medicinais para tratar dor, depressão e ansiedade.

A Bright Green obteve uma licença rara da Administração de Controle de Drogas para cultivar culturas que, de outra forma, seriam ilegais para uso em pesquisa e fabricação de medicamentos aprovados federalmente. A empresa, que espera começar a operar no início do próximo ano, posicionou-se para fortalecer a autossuficiência americana em uma era de crescente preocupação com a vulnerabilidade das cadeias de suprimento críticas.

Assim como o governo Biden subsidiou a construção de fábricas de chips de computador e veículos elétricos para limitar a dependência de fornecedores estrangeiros, ele se concentrou em aumentar a produção doméstica dos ingredientes necessários para fabricar produtos farmacêuticos. O presidente Joe Biden incluiu esse objetivo como uma questão de segurança nacional em uma ordem executiva de 2021 destinada a proteger os americanos de escassez de produtos cruciais.

"É meio assustador pensar que todos os seus medicamentos, os ingredientes ativos vêm de tantos países diferentes", disse Singh, 47 anos. "Queremos ser capazes de trazer a cadeia de suprimento de volta para os Estados Unidos."

Por enquanto, Singh, que se juntou à empresa como CEO no ano passado, está principalmente focado em atrair investidores para tornar sua empresa operacional. Sem receita, as ações da Bright Green têm sido negociadas abaixo de 30 centavos por ação este ano —uma queda de mais de 95% desde sua oferta pública inicial em 2022. Recentemente, foi retirada da bolsa Nasdaq.

Singh espera garantir US$ 15 milhões (R$ 84,7 mi), uma quantia que permitiria à Bright Green plantar sua primeira safra de cânabis e papoulas dentro das estufas construídas no que antes era uma fazenda de tomates na pequena cidade de Grants, cerca de 128 km a oeste de Albuquerque.

A empresa anunciou um acordo para fornecer extratos de maconha e outros elementos à base de plantas para a Benuvia Operations, empresa do Texas que fabrica tinturas usadas por pacientes com câncer para aliviar a náusea associada à quimioterapia.

"Isso nos permite ter um fornecimento doméstico estável", disse o CEO da Benuvia, Terry Novak.

Assumindo que Singh consiga garantir financiamento, sua empresa poderia começar a gerar de US$ 1 milhão (R$ 5,6 mi) a US$ 2 milhões (R$ 11,3 mi) por mês até o próximo verão, disse ele, e até US$ 5 milhões (R$ 28,2 mi) por mês até o final de 2025.

A longo prazo, a Bright Green tem planos de engenharia genética para desenvolver cepas mais eficazes de cannabis, opioides e outras culturas que pode legalmente cultivar, como peiote e cogumelos psilocibina.

Singh parece uma figura improvável para o reino dos psicodélicos e alucinógenos. Ele nasceu e foi criado na Malásia, que há muito tempo demonstra extrema intolerância às drogas, executando traficantes. Seu pai era um general militar. Singh nunca havia experimentado maconha até consumir um comestível após se mudar para a Califórnia depois de adulto.

"Não é minha praia", disse ele.

Seu avô era um comerciante que buscava fornecedores no Irã e na Turquia para tapetes de oração islâmicos que vendia na Malásia. Ele ensinou seu neto sobre negócios internacionais, levando-o em suas viagens.

Singh começou sua própria carreira na indústria da moda, conectando marcas americanas de roupas de surfe, como Billabong, com fábricas de tecidos e vestuário na Ásia.

Mais tarde, ele se mudou para os EUA e se aventurou no setor imobiliário. Isso o levou a investir em uma fazenda perto de Santa Bárbara, Califórnia, que estava sendo desenvolvida para cultivar maconha em antecipação à legalização do estado em 2018. Essa experiência lhe deu o conhecimento de produção que levou a Bright Green a contratá-lo.

O maior impedimento para as aspirações da empresa tem sido a dificuldade em levantar dinheiro. Os bancos hesitaram em emprestar para a Bright Green, cientes de que a cânabis ainda é ilegal sob a lei federal.

A principal proposta de Singh para os investidores centra-se na necessidade de proteger os suprimentos domésticos de ingredientes vitais para produtos farmacêuticos em um momento de agitação geopolítica e ambiental.

Os fabricantes americanos agora compram papoulas de ópio da ilha australiana da Tasmânia, onde secas severas prejudicaram as colheitas. Eles também garantem estoques cultivados no Afeganistão —tecnicamente ilegais sob a lei dos EUA, mas permitidos ao comprar de comerciantes na Turquia.

Apesar dos volumes crescentes de maconha recreativa cultivada nos EUA para venda em estados que a legalizaram, esses produtos não atendem aos rigorosos padrões de pureza exigidos pela Administração de Alimentos e Medicamentos para uso em produtos farmacêuticos.

Antes do surgimento da Covid-19, apenas 28% das fábricas que produziam ingredientes-chave para produtos farmacêuticos estavam nos EUA, e 13% estavam na China, de acordo com depoimento do FDA ao Congresso. Este foi o pano de fundo para a severa escassez de medicamentos e outros bens críticos que ocorreram durante a pandemia.

A guerra comercial entre os EUA e a China levou empresas ocidentais a explorar alternativas para depender de fábricas chinesas. As interrupções na indústria global de transporte marítimo levaram grandes marcas a transferir sua fabricação para mais perto dos principais mercados. A guerra da Rússia na Ucrânia aumentou a sensação de que o mundo está se dividindo em campos rivais, aumentando o valor da produção nacional.

Crises em várias frentes revelaram como a escassez de qualquer ingrediente único —para medicamentos, produtos químicos industriais e chips de computador— pode paralisar a produção em fábricas do outro lado dos oceanos.

"Há uma percepção de que temos uma visibilidade muito pobre na cadeia de suprimento a montante", disse Marta Wosińska, pesquisadora sênior do Centro de Política de Saúde da Brookings Institution em Washington. "As pessoas estão começando a pensar mais sobre esses tipos de riscos."

Nos últimos meses, Singh tem cortejado investidores financeiros em Cingapura através de um programa federal que oferece vistos americanos com um caminho para o status de residente legal para aqueles que investem pelo menos US$ 800 mil (R$ 4,5 mi).

Ele os leva para Grants, uma cidade de aproximadamente 10 mil pessoas, onde casas pré-fabricadas estão dispostas em uma grade emoldurada por montanhas irregulares. O deserto circundante é pontilhado por cassinos indígenas, parques de trailers e fazendas solares.

À distância, as estufas brilham como um oásis. De perto, parecem um complexo prisional remoto. A extensão empoeirada é cercada por uma cerca de alta segurança e monitorada por câmeras de segurança. Uma vez que as plantas estejam instaladas, o local será patrulhado por uma força de segurança 24 horas por dia.

Todas essas são condições da licença da DEA da empresa, o meio de impedir que ladrões penetrem na fazenda e roubem a colheita.

O departamento federal avalia e aprova todas as contratações no local. Os locais de armazenamento internos são construídos como cofres de banco e equipados com sensores de vibração.

"Isso precisa ser como Fort Knox", disse Singh.