Como incidentes aéreos geram ansiedade e traumas em passageiros

Em janeiro passado, Shandy Brewer embarcou em um voo da Alaska Airlines de Portland (EUA) para Ontário, no Canadá, a caminho da celebração de aniversário de sua avó. Ela estava sentada na 11ª fila, entre seu pai e um estranho. Pouco depois da decolagem, Brewer e os outros passageiros ouviram um estrondo alto. Ela não conseguia ver que, 15 filas atrás, uma das portas do avião havia se soltado, expondo os passageiros ao ar livre a 16 mil pés de altitude.

Máscaras de oxigênio caíram do teto, e os passageiros começaram a rezar. Ela pensou que iriam cair. Quando o avião fez um pouso de emergência, Brewer abraçou seu pai com um braço e o estranho com o outro, desejando poder gravar um vídeo para se despedir de sua mãe.

Quase 11 meses depois, o sofrimento mental causado por menos de 20 minutos de pânico no ar é uma forma própria de lesão, diz. Brewer, agora com 30 anos: "As pessoas dizem, ‘Ninguém morreu nesse voo’ — mas poderíamos ter morrido."

Brewer frequenta um terapeuta e pratica exercícios de respiração, mas ainda tem um pesadelo recorrente ocasional sobre estar em um helicóptero sem portas ou estrutura, agarrando-se ao assento para se salvar de ser lançada ao céu. Ela também se assusta com barulhos altos. No Dia da Independência dos Estados Unidos, o som dos fogos de artifício a fez sentir "pânico extremo", e ela teve que se esconder dentro de casa.

"Há uma nuvem sobre mim o tempo todo me lembrando que posso morrer a qualquer segundo", diz ela.

Quando as pessoas discutem o medo de voar, muitas vezes são lembradas de que os aviões são bastante seguros. De acordo com uma análise de 2022 sobre a segurança da aviação comercial conduzida pelas Academias Nacionais de Ciências, Engenharia e Medicina dos Estados Unidos, "houve uma redução significativa e sustentada nos acidentes aéreos nos Estados Unidos nas últimas duas décadas." A análise constatou que a segurança dos voos "melhorou mais de 40 vezes."

Mas as estatísticas pouco importam para uma mente que não consegue parar de reviver um evento perturbador, especialmente quando emergências alarmantes continuam a aparecer nas notícias. "Muitas pessoas desenvolvem uma ansiedade significativa após esses incidentes", diz Rebecca B. Skolnick, psicóloga clínica e professora assistente clínica adjunta na Escola de Medicina Icahn no Monte Sinai. "Isso se torna não apenas algo que aconteceu com elas, mas algo que molda a maneira como pensam sobre o mundo, e sobre voar em particular", afirma.

Brewer e mais de 30 outros passageiros do voo da Alaska Airlines estão processando a companhia aérea e a Boeing, fabricante da aeronave, citando "estresse severo, ansiedade, trauma, dor física, flashbacks e medo de voar, além de manifestações físicas objetivas como insônia, TEPT (Transtorno de Estresse Pós-Traumático), danos auditivos e outras lesões."

De acordo com o processo, um dos demandantes escreveu uma mensagem para a mãe, acreditando, como Brewer, que o avião estava caindo: "Estamos de máscaras. Eu te amo."

"Eu sobrevivi, mas minha vida foi afetada"

No último ano, a indústria de viagens aéreas foi alvo de críticas por diversos problemas de segurança em voos, como aviões saindo da pista, vazamentos hidráulicos e pneus caindo —todos com passageiros a bordo. Em maio passado, um passageiro morreu e 83 ficaram feridos quando um voo da Singapore Airlines enfrentou turbulência severa, forçando um pouso de emergência. Em julho, em um voo da Espanha para o Uruguai, turbulência severa levou 40 passageiros ao hospital.

Turbulência extrema que requer hospitalização é relativamente rara; de acordo com a Administração Federal de Aviação dos EUA, em 2023 houve 20 casos relatados de ferimentos graves por turbulência. Mas pesquisas sobre mudanças climáticas sugerem que a turbulência piorará devido ao aumento dos níveis de dióxido de carbono na atmosfera. Um estudo de 2023 publicado na revista Geophysical Research Letters descobriu que a turbulência severa ou maior em céu claro aumentou 55% entre 1979 e 2020.

Em março, o motor de um avião que viajava de Houston para Fort Myers, Flórida, pegou fogo sobre o Golfo do México. O avião pousou em segurança, mas Dorian Cerda, 28 anos, um passageiro que estava sentado perto da janela —próximo o suficiente para sentir o calor do fogo— afirma que a experiência ficou com ele. No voo, aguardando tenso uma explosão que nunca veio, ele gravou um vídeo para sua esposa e filhos pequenos, dizendo que os amava.

Agora, Cerda diz que o incidente está "sempre em meu processo de pensamento" ao considerar viajar, especialmente porque ele tem uma família jovem para sustentar. Ele diz que se tornou mais pensativo, preocupado que isso aconteça novamente. "Estive em cinco aviões, e um deles pegou fogo", diz ele. "Minhas chances estão em 20%. Eu não arriscaria minha vida em uma chance de 20%. Eu sobrevivi, mas minha vida foi afetada."

Martin Seif, psicólogo clínico e especialista no tratamento da ansiedade de voar, diz que muitos com medos relacionados a aviões sofrem de ansiedade antecipatória, o que significa que têm medo de algo que pode acontecer —ou acontecer novamente— mesmo que a lógica sugira que não acontecerá.

"Não há diferença entre sentir-se ansioso e sentir que você está realmente em perigo", diz ele. "Na neurologia da ansiedade, há o disparo da amígdala, e então os pensamentos ou narrativas que mantêm a ansiedade. Quando você está nesse estado alterado de consciência, esses pensamentos parecem muito prováveis de acontecer."

Skolnick acrescenta que evitar viagens aéreas "mantém o medo, porque isso ensina o cérebro que é perigoso voar." Para alguns, até mesmo fazer as malas ou procurar tarifas online pode induzir ansiedade.

Há algumas pesquisas sobre como uma experiência traumática de voo pode afetar a saúde mental de uma pessoa —especificamente sobre sobreviventes de acidentes de avião. Um estudo de 2016 descobriu que 47% dos participantes que sobreviveram a um acidente de avião estavam em risco de TEPT e 35% estavam em risco de depressão nove meses depois. Um estudo de 2013 descobriu que 78% dos participantes apresentaram sintomas emocionais ou afetivos, como hipervigilância e dificuldade para dormir, após sobreviver a um acidente.

Mas o dano infligido aos passageiros que experimentaram emergências em voo —mas não chegaram a cair— não foi tão pesquisado ou reconhecido. Após o motor do avião de Cerda pegar fogo, a companhia aérea ofereceu a ele um voucher de refeição de US$ 15.

Nem a Administração Federal de Aviação nem o Conselho Nacional de Segurança nos Transportes têm políticas ou recomendações sobre a saúde mental dos passageiros após emergências. Mina Kaji, especialista em assuntos públicos da F.A.A., diz que a "prioridade número um da agência é avançar na segurança do sistema de aviação do país."