A batalha de bilionários pelo espectro de satélite que pode moldar a nova economia espacial

No início de agosto, quando a atividade corporativa estava em uma pausa de verão, a SpaceX de Elon Musk abriu silenciosamente uma nova frente em uma batalha global por um recurso escasso e precioso: o espectro de rádio.

Seu alvo era uma regulamentação internacional obscura que governa a maneira como o espectro, a rodovia invisível de ondas eletromagnéticas que permite toda a tecnologia sem fio, é compartilhado por operadores de satélites em órbitas diferentes. E a arma escolhida foi o regulador dos Estados Unidos, a Comissão Federal de Comunicações.

Em 9 de agosto, a SpaceX solicitou à FCC (Comissão Federal de Comunicações dos EUA) que flexibilizasse os limites de potência acordados globalmente nas transmissões como as dela, em órbita terrestre baixa: até 2.000 km acima da superfície do planeta.

As regras de densidade de fluxo de potência equivalente, como são chamadas, foram estabelecidas há mais de 20 anos para garantir que os sinais da órbita terrestre baixa não interferissem nos sistemas em órbita geoestacionária, ou fixa, mais alta.

A SpaceX, que possui a rede de banda larga via satélite de crescimento mais rápido do mundo, Starlink, disse ao regulador que essas "restrições de potência antiquadas" não eram adequadas para "a era espacial moderna".

Prosseguiu acusando que o processo internacional que governa as regras foi sequestrado por uma aliança entre os operadores de sistemas mais antigos geoestacionários e "os adversários mais ferrenhos da América".

Estava em jogo a "competitividade global dos EUA na nova economia espacial" e o futuro da comunicação via satélite, disse.

Embora muitos na indústria acreditem que uma revisão seja há muito tempo necessária, as discussões foram tensas e divisivas, de acordo com os participantes.

De um lado estavam as empresas de tecnologia iniciantes cujas redes de satélites em órbita terrestre baixa estão ameaçando os modelos de negócios de concorrentes mais estabelecidos com serviços de banda larga de alta velocidade e baixa latência.

Do outro lado estavam esses operadores geoestacionários incumbentes como Viasat e SES, que operam sistemas desde os primeiros dias da banda larga via satélite e estão preocupados que quaisquer mudanças possam interferir em suas redes.

Governos como Japão, França, Alemanha e Brasil compartilharam algumas das preocupações sobre interferência, mas também tinham questões estratégicas mais amplas sobre propostas que aumentariam ainda mais o poder desses jogadores.

Embora acolhendo a conectividade que a rede de Musk oferece, alguns governos também expressaram temores sobre uma crescente dependência de um serviço administrado por um indivíduo privado cujas intervenções em questões políticas e culturais frequentemente foram controversas.

O que pode parecer à primeira vista uma disputa técnica e arcaica tornou-se um proxy para um choque filosófico mais amplo: sobre o poder dos bilionários dos EUA em uma região estratégica do espaço pouco regulamentada; as implicações para a concorrência; para a soberania nacional; e para o acesso igualitário aos benefícios econômicos que a órbita terrestre baixa oferece.

Nos cinco anos desde seu primeiro lançamento, a rede Starlink cresceu para mais de 6.000 satélites operacionais, dois terços de todas as espaçonaves ativas orbitando a Terra hoje. Está operando serviços em mais de 100 países e se mostrou indispensável para as forças ucranianas na guerra contra a Rússia e em emergências como o terremoto que abalou a península de Noto, no Japão, este ano.

Em breve, o Projeto Kuiper —fundado pela Amazon de Jeff Bezos— começará a lançar sua rede, com serviços a partir da órbita terrestre baixa esperados para começar no próximo ano. Ele planeja ter mais de 3.000 satélites fornecendo serviços de banda larga e, assim como a SpaceX, terá seu próprio provedor de lançamento.

Isso significa que um par de empresas americanas, apoiadas por duas das pessoas mais ricas do mundo, poderiam ter uma dominância avassaladora sobre um território crítico na indústria espacial emergente.

Há uma relutância em fazer qualquer coisa que possa tornar a SpaceX e eventualmente o Projeto Kuiper ainda mais dominantes.

O espectro de rádio tem sido há muito tempo foco de tensões geopolíticas e competitivas. Essa gama de ondas eletromagnéticas possibilita toda a tecnologia sem fio moderna, transportando dados para tudo, desde comunicações móveis até serviços de emergência, navegação e WiFi. .

Mas o espectro é finito e a maioria das bandas utilizáveis do espectro de rádio foi alocada para fins específicos, desde transmissão de TV até serviços de emergência e comunicações WiFi.

Agora, com a explosão do apetite mundial por conectividade sem fio, essas bandas estão ficando congestionadas; e em nenhum lugar esse congestionamento é sentido mais do que no setor espacial comercial em rápida evolução.

Como resultado, alguns operadores de satélite estão buscando "rotas alternativas" para obter acesso a mais espectro, como a tentativa de flexibilizar os limites de potência.

A cada três ou quatro anos, a UIT (União Internacional de Telecomunicação) reúne reguladores de espectro de mais de 190 nações juntamente com a indústria para revisar, se necessário, o Regulamento de Radiocomunicações, um tratado internacional que rege o uso do espectro de radiofrequência e órbitas.

É lá que se chega a um acordo sobre quais bandas serão usadas para quais propósitos. No entanto, os Estados membros da UIT ainda têm soberania final para decidir como alocar e regular o espectro dentro de suas próprias fronteiras. Eles podem estabelecer os termos e condições de operação nacionalmente.

Com base nisso, a SpaceX solicitou à FCC para flexibilizar os limites de potência nos EUA. Se ela conseguir o apoio do regulador dos EUA, a adesão à UIT ficará "entre a cruz e a espada", diz um executivo da indústria espacial. "Não é todo mundo que quer seguir os EUA", mas eles terão que reconhecer a violação.

Alguns Estados membros da UIT que se opuseram à proposta acreditam que quaisquer mudanças nos limites de potência devem fazer parte de reformas muito mais amplas sobre como o espectro é gerenciado.

Alguns questionam se a posição dominante da SpaceX na prestação de serviços de lançamento lhe dá uma vantagem injusta na negociação de acordos de compartilhamento de espectro com empresas que buscam colocar seus satélites em órbita.

No entanto, Patricia Cooper, fundadora da Constellation Advisory e ex-vice-presidente responsável por assuntos regulatórios na SpaceX, aponta o fato de que a SpaceX assinou contratos de lançamento com supostos concorrentes, como a Telesat do Canadá ou o operador de órbita terrestre baixa OneWeb. "É difícil dizer que eles estão usando capacidades de lançamento como uma arma anticompetitiva", diz ela.

Mesmo assim, alguns governos estão questionando se deveria haver mais coordenação entre autoridades de concorrência e de licenciamento.

A FCC diz que a petição da SpaceX ainda está pendente. Embora os EUA tenham apoiado o princípio de uma mudança nas regras, a presidente da FCC recentemente reconheceu preocupações sobre a dominação da Starlink.

"Temos um jogador [que tem] quase dois terços dos satélites que estão no espaço agora e tem uma parte muito grande do tráfego de internet", disse Jessica Rosenworcel, presidente da FCC, em uma conferência recente em Washington. "Do jeito que vejo, nossa economia não se beneficia de monopólios."